Le pylône du Sérapéum était protégé par deux lions

Statue de lion couché sur le flanc - calcaire
Basse Epoque - XXXe dynastie - règne de Nectanébo II - vers 664 - 332 av. J.-C. (datation Louvre)
découverte par Auguste Mariette en mars 1850 devant le pylône du Sérapéum à Saqqara
 Département des Antiquités égyptiennes du Louvre - N 432 B - AF 2963 - S 1090 ou S 1092 (par partage après fouilles en 1852)
© 2025 Musée du Louvre, Dist. GrandPalaisRmn / Benoît Touchard SUMMUM3D

Début octobre 1850, Auguste Mariette arrive au Caire. Âgé alors de 29 ans, il doit sa passion pour l'égyptologie à l'héritage d'archives d'un lointain cousin, Nestor L'Hôte, qui fut l'un des talentueux dessinateurs de l'expédition franco-toscane. Pour mieux les comprendre, il a lu les auteurs classiques grecs et latins et essayé d'apprendre le copte, le démotique et les hiéroglyphes. 

Devenu plus tard auxiliaire à la conservation des antiquités égyptiennes au Louvre, il se voit confier une mission de six mois en Égypte : doté de 8.000 francs, il doit acquérir des manuscrits coptes. Les affaires s'engageront mal et, à vrai dire, son centre d'intérêt suit déjà une autre direction. Il est hanté par le souvenir d'un texte de Strabon : "On trouve à Memphis un temple de Sérapis dans un endroit tellement sablonneux que les vents y amoncellent des amas de sable sous lesquels nous vîmes les sphinx enterrés, les uns à moitié, les autres jusqu'à la tête…".

Auguste Mariette, égyptologue français
(Boulogne-sur Mer, 11 février 1821 - Le Caire, 18 janvier 1881)
découvreur notamment du Sérapéum de Memphis le 12 novembre 1851

Ce récit prendra toute sa dimension lors d'une visite sur le site … "Un jour, je parcourais la nécropole le mètre en main, cherchant à démêler le plan des tombes, quand mon regard tomba sur un de ces sphinx. Ce fut une révélation. Bien qu'aux trois quarts enseveli, il était évident que ce sphinx était à sa place antique"... ("Le Sérapéum de Memphis par Auguste Mariette Pacha"). C'en est décidé, délaissant la tâche qui lui était confiée, Mariette investit les fonds alloués par le musée pour se lancer à la recherche du Sérapéum. "Le 1^er novembre 1850, par un des plus beaux levers du soleil que j'aie jamais vus en Egypte, une trentaine d'ouvriers se trouvaient réunis sous mes ordres près de ce sphinx qui allait opérer dans les conditions de mon séjour en Egypte un si complet bouleversement"… 

Le dégagement du long dromos débuta… Les fouilles qui, rapidement, devront se faire dans la clandestinité, seront longues, épuisantes, dangereuses, mais couronnées de succès le 12 novembre 1851 ! 

Plan de la nécropole de Memphis après le déblaiement du Sérapéum, 1854  publié par Auguste Mariette dans
"Choix de monuments et de dessins, découverts ou exécutés pendant le déblaiement du Sérapéum de Memphis", 1856

Pendant cette année où il remua les sables, il mit au jour de nombreux monuments, stèles et statues, datant de l'Ancien Empire aux Epoques Tardives. L'Égypte accordera au fouilleur une partie des trouvailles : ce sont ainsi plus de 6000 objets qui seront généreusement attribués à la France…

Parmi eux se trouvent deux lions en calcaire (N 432 B et C). Auguste Mariette relate ainsi leur découverte, le 15 mars 1851 : "Nos premières opérations ont eu le pylône pour objectif. Il est malheureusement mal conservé. Les assises inférieures sont seules encore debout et sans inscriptions. Quelques débris de la corniche ont été recueillis dans les décombres. On y lit le nom de Nectanébo II. Deux magnifiques lions de calcaire sont placés sur un socle antique à droite et à gauche du pylône. Ils sont couchés sur le flanc et regardent fièrement de côté, une des pattes de devant posée sur l'autre…". 

Dans "Appareillage, élévation et chronologie de l'enceinte du Sérapéum de Memphis", Filippo Mi rappelle : "Au début du mois de mars 1851, Mariette mit au jour les assises inférieures d'un portail d'entrée, dont les battants étaient ornés de deux statues léonines, ce qui lui valut l'appellation de 'pylône aux deux lions'. La seule documentation graphique du portail est offerte par Alexandre de Bar dans un dessin publié en 1858". Malheureusement, ce dessin est "sous licence"... Et, in situ, aucun vestige ne subsiste, du pylône… 

Les lions sont sculptés en ronde bosse et leurs dimensions sont quasi semblables (hauteur : 56,5 cm, longueur : 124 cm, largeur : 50 cm pour N 432 B  et hauteur : 67 cm, longueur : 121 cm, largeur : 48,5 cm pour N 432 C). Empreints d'une force tranquille, ils semblent nous fixer … à moins qu'ils ne nous défient…

Statue de lion couché sur le flanc - calcaire

Basse Epoque - XXXe dynastie - règne de Nectanébo II - vers 664 - 332 av. J.-C. (datation Louvre)

découverte par Auguste Mariette en mars 1850 devant le pylône du Sérapéum à Saqqara

Département des Antiquités égyptiennes du Louvre - N 432 C - AF 2964 - S 1090 ou S 1092 (par partage après fouilles en 1852)

© Musée du Louvre, Dist. GrandPalaisRmn / Maurice et Pierre Chuzeville

"Il arrive, devant une représentation de lion, qu'on se demande si les égyptiens en rencontraient souvent. Ici, pas de doute : couché sur le flanc, pattes avant tranquillement croisées, tête tournée, l'animal au repos est d'un naturel parfait et respire la puissance sereine du roi des animaux, idéale pour garder l'entrée du Sérapéum analyse Elisabeth David dans "Des animaux et des pharaons, le règne animal dans l'Egypte ancienne".

Quant à Didier Devauchelle ("Des dieux, des tombeaux, un savant. En Égypte, sur les pas de Mariette pacha"), il précise que "La position dans laquelle l'animal est figé n'est pas courante dans l'iconographie égyptienne, bien qu'elle paraisse avoir connu une certaine notoriété sous la XXXe dynastie, puis aux époque ptolémaïque et romaine. En outre, les lions placés à l'entrée du temple d'Amenhotep III (environ 1391 - 1353 av. J.-C.) à Soleb peuvent être considérés comme des prototypes. L'attitude de l'animal est celle du repos, mais son rôle reste celui d'un gardien vigilant de la nécropole"…

Une stèle cintrée en calcaire qui se trouvait au-devant du piédestal du lion sud a également rejoint le Louvre (C 318). Datée du règne de Nectanébo Ier, elle est inscrite sur deux registres dans sa partie supérieure et dédiée aux principaux dieux de Tanis.

Stèle cintrée à deux registres - calcaire
Basse Epoque - XXXe dynastie - règne de Nectanébo I (Kheperkarê Nectanébo I) - vers 379 - 361 av. J.-C. (datation Louvre)
découverte par Auguste Mariette en mars 1850 devant le pylône du Sérapéum à Saqqara
 Département des Antiquités égyptiennes du Louvre - IM 131 - C 318 - C 317 BIS (?) - S 997 (par partage après fouilles en 1852)
© 2025 Musée du Louvre, Dist. GrandPalaisRmn / Benoît Touchard SUMMUM3D

La XXXe dynastie, datée généralement de 380 - 432 av. J.-C., est celle des derniers pharaons "égyptiens"… Elle est née avec l'avènement de Nectanébo Ier, originaire de Sébennytos (ville du Delta du Nil), qui régnera jusqu'en 362 av. J.-C.. Après le règne furtif de son fils Téos (362 - 360 av. J.-C.), son petit-fils Nectanébo II prendra le pouvoir, de 360 à 342 av. J.-C. Les "deux" Nectanébo laisseront de belles constructions dans différents sites du pays. Ils s'intéresseront, notamment, comme il en est la preuve ici, à la nécropole memphite…

marie grillot

 

sources

Lion du Sérapéum - vers -664 / -332 (?) (Senedjemibrê Nectanébo II ; Basse Époque) - N 432 B - AF 2963 - S 1090 ou S 1092 - Département des Antiquités égyptiennes Louvre

https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010010169

Lion du Sérapéum - vers -664 / -332 (?) (Senedjemibrê Nectanébo II ; Basse Époque) - N 432 C - AF 2964 - S 1090 ou S 1092 - Département des Antiquités égyptiennes Louvre

https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010010170

Stèle cintrée à deux registres - vers -379 / -361 (Kheperkarê Nectanébo I) IM 131 - C 318 - C 317 BIS (?) - S 997 - Département des Antiquités égyptiennes Louvre

https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010027816

Auguste Mariette, Choix de monuments et de dessins, découverts ou exécutés pendant le déblaiement du Sérapéum de Memphis, Gide et J. Baudry Editeurs, Paris, 1856

https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k3041140v#

Auguste Mariette, Le Sérapeum de Memphis découvert et décrit par Auguste Mariette, Gide Libraire-Editeur, Paris 1857 - 1866

https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k6231404v

Gaston Maspero, Le Sérapéum de Memphis par Auguste Mariette Pacha, publié d'après le manuscrit de l'auteur, F. Vieweg, Libraire Editeur, Paris 1882

https://archive.org/details/lesrapumdememph00marigoog

Charles Boreux, Guide-catalogue sommaire, vol. 1, Salles du rez-de-chaussée, escalier et palier du premier étage, salle du mastaba et salle de Baouît, Musée du Louvre, département des antiquités égyptiennes, Paris, Éditions des musées nationaux, 1932, p. 174

https://doi.org/10.11588/diglit.56339

Mélanges Mariette, IFAO, 1961

https://dn760109.eu.archive.org/0/items/BdE-32/BdE%2032%20Sainte%20Fare%20Garnot%2C%20Jean%20-%20M%C3%A9langes%20Mariette%20%281961%29%20LR.pdf

Jacques Vandier, La Découverte du Sérapéum et les funérailles de l'Apis d'après certaines stèles du Sérapéum, Journal des savants, n° pp. 128-135, 1964

https://www.persee.fr/doc/jds_0021-8103_1964_num_2_1_1073

https://www.persee.fr/docAsPDF/jds_0021-8103_1964_num_2_1_1073.pdf

Elisabeth David, Mariette Pacha, 1821-1881, Pygmalion, 1994

Claudine Le Tourneur d’Ison, Mariette Pacha ou le rêve égyptien, Plon, 1999

Marc Desti, Des dieux, des tombeaux, un savant. En Égypte, sur les pas de Mariette pacha, cat. exp. (Boulogne-sur-Mer, Château-musée, 10 mai - 30 août 2004), Paris, Somogy, 2004, p. 123, 130

Hélène Guichard, Des animaux et des pharaons, le règne animal dans l'Egypte ancienne, cat. exp. (exposition itinérante Lens au Louvre-Lens 5/12/2014-09/03/2015, Madrid Caixa Forum 31/03/2015-23/08/2015, Barcelone CaixaForum 22/09/2015-10/01/2016), Paris, Somogy éditions d'art, 2014, p. 329, ill. p. 329, n° 364

Jean-Louis Podvin, Auguste Mariette (1821-1881), Des berges de la Liane aux rives du Nil, L'Harmattan, 2020

Filippo Mi, Appareillage, élévation et chronologie de l'enceinte du Sérapéum de Memphis, Bulletin de l'Institut français d'archéologie orientale (BIFAO), 126, 2026, p. 279-303

https://www.ifao.egnet.net/bifao/126/10/ , p. 289, fig. 6