L'un des colosses de Ramsès II "en route" pour accueillir les visiteurs du GEM

La statue colossale de Ramsès II provenant du temple de Ptah de l'ancienne capitale memphite (l'actuelle Mit Rahina),
après avoir été exposée devant la gare du Caire de 1955 à 2006, accueille désormais les visiteurs du GEM

L'un des colosses de Ramsès II, provenant de Mit Rahina (l'antique Memphis), fait, ce 25 janvier 2018, sous haute sécurité et hautes précautions, son dernier voyage vers ce qui sera en quelque sorte son nouveau palais.

Il sera l'une des pièces monumentales - et emblématiques - du Great Egyptian Museum (GEM) à Guizeh où il accueillera les visiteurs. Voilà un hommage parfaitement à la hauteur de ce grand pharaon, qui régna sur le Double Pays pendant soixante-six années, tout à la fois maître en matière militaire, homme de paix et grand bâtisseur, de la Nubie au Delta…

Son effigie, haute de 13 m et d'un poids de plus de 80 tonnes, est sculptée dans du granit rose d'Assouan. Il est représenté debout, jambe gauche avancée à la manière traditionnelle. Paré de tous les emblèmes de sa haute fonction, il dégage puissance et force.

Il est coiffé d'une couronne composite qui devait être parée de deux uraeus, et qui est posée sur son némès. Son visage large est orné de la barbe postiche. Ses yeux sont étirés ; son nez a beaucoup souffert, mais cette mutilation n'enlève rien à son immuable sérénité. 

Le corps est musclé, les épaules carrées, la poitrine et le nombril marqués, les jambes, épaisses.

La statue colossale de Ramsès II
provenant du temple de Ptah dans l'ancienne capitale memphite (l'actuelle Mit Rahina)

Il porte le pagne shendit ; le poignard à tête de faucon est glissé dans la ceinture qui est ornée d'un cartouche en position horizontale. 

Dans ses poings serrés, pouce en avant, se trouve le rouleau mekes (rouleau de papyrus contenant le "testament des dieux" ou "testament de Geb", texte confiant l'Égypte au roi) estampillé d'un cartouche. Des cartouches sont également présents sur une épaule, sur les bracelets. 

Actualisé par Ramsès IV : "il daterait vraisemblablement de l'an 44 du règne de Ramsès II. Cette datation est basée sur le fait que, sur la face extérieure du fragment de granit qui unit les deux jambes du colosse, on peut voir, représentée grandeur nature, une jeune et belle reine qui, à cette époque, était Bentanat".

Cette statue provient de Memphis, ancienne capitale du pays, cité du Dieu Ptah. Dans "L'Égypte restituée", Sydney Aufrère et Jean-Claude Goyon indiquent qu'elle se trouvait à l'entrée du temple de Ptah : "Dans l'axe de la ville, approximativement là où devait se trouver l'entrée, s'élevaient deux colosses de Ramsès II." D'autres sources annoncent même le chiffre de quatre…

Le premier colosse, sculpté dans du calcaire, a été découvert en 1820 par Giovanni Battista Caviglia et Charles Sloane, couché face contre terre. Le bas des jambes brisé, il n'a jamais été relevé, mais a été déplacé afin d'être exposé dans un bâtiment construit sur le site, en 1958.

Le "second" colosse, quant à lui, fut découvert au cours de l'hiver 1853-1854, par Leonard Horner, un géologue britannique : "venu afin d'analyser la profondeur et l'accroissement des alluvions du Nil". Il mit à profit cette mission pour entreprendre l'étude archéologique du site ; ses fouilles furent supervisées par Joseph Hekekyan, un ingénieur arménien de Constantinople, qui fut élevé au titre de bey. 

Légèrement plus petit que le colosse couché, il gisait, à 200 m au nord ouest, brisé en six morceaux. La statue demeurera sur place jusqu'en 1887… En effet : "cette année-là, le major Arthur Bagnold s’avisa de la soustraire à l’effet des eaux du Nil qui le recouvraient pendant une assez longue période de l’année". Il jugeait, à très juste titre, qu'elle méritait d'être préservée et il se porta : "volontaire pour la mettre à l'abri". Il en informa les : "autorités de Bulaq et M. Grébaud alloua pour ce faire une somme de 20 livres sur son maigre budget".

C'est ainsi que le colosse fut dégagé, puis traîné sur : "une butte voisine et surélevé afin qu'il fût visible en totalité". Il y resta jusqu'en février 1955… date à laquelle débuta une autre page de sa longue histoire.

Le temple de Ptah à Mit Rahina en 1954

La monarchie égyptienne a été abolie en 1952. Gamal Abdel Nasser devenu l'homme fort du pays, souhaite renouer avec les racines historiques du pays. Pour cela, il décide d'accomplir un geste fort, une action hautement symbolique et… très médiatique ! Il charge l'un de ses ministres, Abdel-Latif Al-Boghdadi, d'organiser le déplacement de la statue de Ramsès II afin qu'elle soit exposée place de la Gare en plein centre du Caire ! Cette installation, se fera sous grande escorte… et la "voie" de la reine Nazli sera rebaptisée "avenue Ramsès".

Transport de la statue colossale de Ramsès II provenant du temple de Ptah 

de l'ancienne capitale memphite (l'actuelle Mit Rahina), 

vers la gare de Caire (février 1955)

Mais, depuis, les automobiles n'ont cessé d'envahir le Caire et les milliers de véhicules passant quotidiennement à ses pieds en émettant du gaz carbonique, ont attaqué le granit rose, l'ont terni et fragilisé.

Ramsès ce pharaon qui a combattu tant d'ennemis, était désormais en danger, victime d'un ennemi, cette fois-ci presque invisible, qui s'infiltrait en lui et menaçait sa survie : la pollution ! 

Afin de sauvegarder la statue, il sera alors décidé de la déplacer vers un lieu moins pollué, le plateau de Guizeh, plus précisément à proximité du futur GEM. Le transport de la royale statue, "ultra sécurisé", se déroule les 24 et 25 août 2006.

Déplacement de la statue colossale de Ramsès II
provenant du temple de Ptah de l'ancienne capitale memphite (l'actuelle Mit Rahina),
de la gare du Caire vers le plateau de Guizeh (24-25 août 2006)

Le trajet est minutieusement étudié, chaque imperfection de la route constituant un potentiel danger. La statue est placée dans un corset de fer rempli de mousse pour absorber les chocs. Placée en position verticale sur un "porte-char" de 30 m de long, qui avance à 5 km/h et fait de nombreux arrêts, elle met 10 heures pour atteindre Guizeh. "Le trajet, long de 30 kilomètres, est filmé par un hélicoptère militaire ; et la police ouvre la voie au cortège, qui comprend des archéologues chargés de surveiller l'état de la statue pendant son transport." Ce déplacement qui aurait, selon certaines sources coûté 6 millions de livres, est retransmis en direct à la télé égyptienne.

Cette fois-ci, le trajet est beaucoup plus court : Pharaon ne doit accomplir que 400 m pour atteindre sa nouvelle résidence.

La statue colossale de Ramsès II
provenant du temple de Ptah de l'ancienne capitale memphite (l'actuelle Mit Rahina),
prête à partir vers le GEM (janvier 2018) 

Et ce dernier voyage, aux allures de “défilé majestueux”, a nécessité la mise en oeuvre d’une technique et d’un cérémonial à la hauteur de l’événement. Pour ce faire, le ministère des Antiquités égyptien s’est inspiré du transfert précédent (en 2006), qui avait donné lieu à un réel enthousiasme populaire. 

Pour ce transport, pour le moins inhabituel, la société "The Arab Contractors" à laquelle a été confiée cette tâche particulièrement ingrate, étant donné la paradoxale "fragilité" de la statue, a eu recours au même précédé technique qu'en 2006 : une cage métallique dans laquelle la statue est enchâssée, suspendue comme un pendule aux deux éléments du véhicule transporteur sur roues, pour amortir les éventuelles secousses ; aménagement d’une voie de 400 m de long, construite avec des matériaux suffisamment résistants pour supporter le poids du colosse. 

Les Égyptiens, il est vrai, ont une tradition d’excellence en la matière puisque, non loin de là, il y a de cela 45 siècles, leurs ancêtres bâtisseurs avaient déjà inventé un procédé de transport de monolithes en granit de quelque 60 tonnes sur le site de la construction de la pyramide de Khéops !

La statue colossale de Ramsès II
provenant du temple de Ptah de l'ancienne capitale memphite (l'actuelle Mit Rahina),
accueille désormais les visiteurs du GEM (janvier 2018)

Ainsi, Ramsès II commence-t-il un nouveau règne : il domine désormais le GEM, le plus grand musée mondial consacré aux antiquités égyptiennes !

marie grillot & Marc Chartier

sources :
“Quatre enquêtes ramessides”, Louis. A. Christophe, BIE 37/1, pp. 5-19, 1956
“Proceedings by Society of Biblical Archæology” (London, England), Major Arthur H. Bagnold,
“Abstracts of the Papers Printed in the Philosophical Transactions”, Volume 6, The Royal Society of London
Sticks, Stones, and Shadows : Building the Egyptian Pyramids, Martin Isler
The World of Ancient Egypt : A Daily Life Encyclopedia  [2 volumes] : A Daily Life Encyclopedia, Peter Lacovara
Nefertari, 'l'aimée-de-Mout', Christian Leblanc, Editions du Rocher 1999
La mémoire de Thèbes, Christian Leblanc, L'Harmattan, 2015
Ramsès II, Claude Obsomer, Pygmalion, 2012
“New move for Ramses II” (Ahram Online)
“Ramses II statue to be transferred to Grand Egyptian Museum entrance” (Egypt Independent)
“Ramses II colossus to be erected at Grand Egyptian Museum display spot” (Daily News Egypt)
“Colossal Statue of Rameses II” (Egyptian monuments)
“Transport pharaonique” (RFI)
“Mit Rahina” (SCA)
Adly E., Grimal N., BIA. 2005. Vol. 30
“La statue de Ramsès II du Caire déplacée !” (Egyptos)
“Visitez le chantier pharaonique du futur Grand Musée Égyptien du Caire” (France Info)