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Sphinx provenant de l'enceinte du temple de Ptah à Memphis Granite d'Assouan - Nouvel Empire - XIXe dynastie - 1293 - 1185 avant J.-C. Découvert par William Matthew Flinders Petrie et Ernest Mackay au début de l'été 1912 Penn Museum - E12326 |
On peut dire que l’accueil n’aura pas été très empressé ! La faute à un certain match de baseball opposant l’équipe de l’Athletics de Philadelphie à celle des Giants de New York. Nous sommes le 7 octobre 1913 et les dockers du port de Philadelphie n’ont d’yeux et d’intérêt que pour leur équipe, sans se soucier vraiment du précieux chargement du cargo allemand Schildturm accosté sur les quais du fleuve Delaware : un Sphinx en provenance d’Égypte, destiné au Musée d'Archéologie et d'Anthropologie de l'université de Pennsylvanie. Avant de s’acclimater à son nouvel environnement, le colosse de granit devra encore patienter deux jours "à fond de cale" !
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Le sphinx de Memphis - albâtre égyptien (calcite) - Nouvel-Empire mis au jour par William Matthew Flinders Petrie et Ernest Mackay au début de l'été 1912 exposé aujourd'hui dans l'open air museum de Memphis - Mit Rahineh |
Comment cette histoire a-t-elle commencé ? En 1912, l'archéologue britannique William Matthew Flinders Petrie (1853-1942) est à pied d’oeuvre à Memphis, pour le compte de l’Egypt Exploration Fund, où il fouille le temple du dieu Ptah. C’est alors qu’il découvre non pas un, mais deux Sphinx : celui qui prendra le chemin du Penn Museum et un second, en albâtre, qui, pour des "problèmes logistiques" de poids (80 tonnes), restera sur place.
Sculpté d’un seul bloc, en granit rose d’Assouan, le colosse qui traversera l’Atlantique mesure 3,62 de longueur et 1,45 m de hauteur. Quant à son poids, il fait l’objet de diverses évaluations, entre 11 et 15 tonnes, la balance penchant plutôt vers le poids le plus élevé. Lorsqu’il a été trouvé par Petrie, il était enterré jusqu'aux épaules. La tête étant seule exposée aux vents de sable, les traits du visage et la fausse barbe royale ont été érodés, alors que le reste du corps est resté intact. La statue porte des inscriptions sur la poitrine et autour de la base mentionnant les noms de Ramsès II et de son fils Merenptah, mais on estime qu’elle a été sculptée au cours d’une période antérieure à ces deux pharaons (un demi-millénaire plus tôt ?). Les Égyptiens étaient en effet, comme le remarque Houser Wegner, de "bons recycleurs" : ils savaient utiliser des pièces ou même des monuments existants pour leur donner une autre configuration, en y ajoutant notamment, comme c’est ici le cas, des cartouches faisant mention d’autres titulatures.
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Sphinx provenant de l'enceinte du temple de Ptah à Memphis - Granite d'Assouan Nouvel Empire - XIXe dynastie - 1293 - 1185 avant J.-C. Découvert par William Matthew Flinders Petrie et Ernest Mackay au début de l'été 1912 Penn Museum - E12326 |
"Nous avons mis au jour à Memphis un sphinx colossal de Ramsès II, en granit rouge, qui a environ 11 pieds de long et pèse 11 tonnes. La tête a bien résisté, le corps et la base portant des inscriptions sont en parfait état... Est-ce qu'une telle pièce est acceptable pour votre musée ?" C’est en ces termes que Petrie annonce la bonne nouvelle à George Byron Gordon, conservateur du département d’archéologie préhistorique au Penn Museum de Philadelphie, institution avec laquelle l’archéologue britannique entretient des relations privilégiées.
George Byron Gordon semble hésiter sur cette aubaine. Il répond à Petrie de manière "mesurée" : "Je vous remercie d'avoir mentionné le sphinx colossal de Ramsès II que vous avez découvert à Memphis durant l'été. Si vous voulez bien me faire parvenir une photo de cette pierre, je vous ferai savoir si nous acceptons votre offre."
Notons au passage - autres temps autres habitudes en matière de propriété et d’attribution des découvertes archéologiques - que les autorités égyptiennes "ne voulaient pas garder" la statue.
Ainsi, Gordon ayant rapidement cessé de tergiverser, et : "avec l'accord du Service des Antiquités égyptiennes, Flinders Petrie offre le Sphinx au musée en échange de son soutien".
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| Les différentes étapes d'un long voyage. En haut à g. : le Sphinx encore sur le site de Memphis. - En haut à dr. : le cargo "Schildturn" En bas à g. : "hivernage"devant le Penn Museum - En bas à dr. : enfin en place à l'intérieur du musée. |
Ces questions de procédure étant résolues, un défi d’un tout autre ordre attend les protagonistes de cette histoire à rebondissements : le transport du colosse et de ses quelque 15.000 kilos. Première étape : le Sphinx est traîné à travers champs jusqu’à la station ferroviaire la plus proche, celle de Bedrashain. Puis, chargé sur un wagon, il prend la direction de Suez, via Le Caire. À quai sur les bords de la mer Rouge, il attend encore quelques mois qu’un bateau suffisamment grand et disponible puisse l’accueillir, et surtout le transporter jusqu’à destination. C’est le "Schildturm", un cargo à vapeur de 5.100 tonnes exploité par une ligne maritime allemande, qui se porte volontaire, même si, dans un premier temps, son capitaine considère le précieux ‘colis’ comme une "cargaison indésirable" en raison de son poids. Le bateau fait escale à Suez, sur la route qui le mène d’Inde, où il a chargé des peaux de chèvre et des fruits secs, jusqu’à Philadelphie pour y approvisionner une tannerie.
Une année et 6.000 miles plus tard, le Sphinx, ambassadeur "monumental" de la civilisation égyptienne, arrive en terre pas tout à fait inconnue, puisque les États-Unis ont déjà accueilli un autre monument : un obélisque, érigé dans le Central Park de New York. Il emprunte, pour sa dernière étape, le fleuve Delamare. C’est l’immense terminal de fret Port Richmond, équipé d’une énorme grue, qui est choisi comme point de débarquement. Comme cela a été noté plus haut, le Sphinx devra faire preuve de patience supplémentaire, pour cause de manifestation sportive défiant à l’évidence toute autre priorité. Puis il sera hissé sur un wagon plat pour rejoindre sa destination finale par voie ferrée tout d’abord, puis sur un grand chariot tiré par 9 chevaux et 50 ouvriers, dans un "impressionnant cortège".
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Sphinx provenant de l'enceinte du temple de Ptah à Memphis - Granite d'Assouan Nouvel Empire - XIXe dynastie - 1293 - 1185 avant J.-C. Découvert par William Matthew Flinders Petrie et Ernest Mackay au début de l'été 1912 Penn Museum - E12326 - photo du musée |
Le Penn Museum n’est toutefois pas encore prêt pour réserver à son vénérable hôte l’accueil qui lui est dû. Le Sphinx colossal de Ramsès II doit donc encore patienter une dernière fois, à l’extérieur du musée : dans la rue pendant deux jours, sous la surveillance de gardes spéciaux chargés d’empêcher les passants indélicats de dégrader la sculpture pour emporter un souvenir de cette curiosité, puis dans la cour du musée où il est confortablement installé le 10 novembre 1913 et où il restera trois années. Il causera quelque inquiétude à ses hôtes durant cette saison hivernale, le froid glacial risquant de briser le granit de la sculpture habituée à des conditions climatiques beaucoup plus clémentes sous le soleil d’Égypte.
Dernier épisode de ce voyage au long cours : à l'automne 1916, George Byron Gordon prend la décision de mettre à l’abri et au chaud, à l’intérieur du musée, son prestigieux invité. En dépit de certaines craintes, le plancher du bâtiment se révèle suffisamment résistant pour permettre au Sphinx d’y faire son entrée. Il occupe un emplacement provisoire durant quelques années, puis rejoint son emplacement définitif, en 1926, dans un espace spécialement aménagé, dans la galerie Égypte.
Dans sa majesté pétrifiée, le sphinx de Ramsès II est le plus grand sphinx égyptien en Occident. Depuis un siècle : "devenu citoyen de Philadelphie, il a charmé des générations de visiteurs du musée, lit-on sur le site internet du Penn Museum. C’est une étape importante, même si elle ne représente qu’un clin d'œil dans la vie d'un sphinx égyptien!"
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| Le nouvel emplacement du sphinx, à l'entrée du musée |
Ultime opération en date (en juin 2019), le sphinx a été déplacé de la galerie où il trônait depuis 1926 vers le hall d’entrée principal du musée. Pour ce transfert, les techniciens ont eu recours à des machines hydrauliques permettant de déposer le colosse sur un coussin d’air comprimé, une demi-douzaine de personnes ayant alors suffi pour lui permettre de faire son dernier voyage le long d’une piste en bois surélevée construite sur des poutres en acier et des échafaudages.
Le sphinx de Ramsès II est ainsi plus que jamais appelé à devenir l’emblème de la ville de Philadelphie, a déclaré Julian Siggers, directeur du Penn Museum. C’est ce que l’on verra et admirera en premier en entrant dans le musée. Et comment ne pas faire le rapprochement avec la statue colossale du légendaire pharaon égyptien, qui a été installée à l'entrée du Grand Musée égyptien pour accueillir les futurs visiteurs ?
sources :
The Granite Sphinx of Ramses II
https://www.penn.museum/collections/highlights/egyptian/sphinx.php
https://www.penn.museum/collections/object/118724
The Journey From Egypt to Philadelphia of the Penn Museum’s Sphinx
Penn Today, Jeanne Leong, March 16, 2016
https://news.upenn.edu/news/journey-egypt-philadelphia-penn-museum-s-sphinx
Penn ToDay
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