Un palais hindou, construit par un architecte français pour un baron belge en terre d'Égypte !

Le "Palais Hindou" du Baron Empain à Héliopolis en cours de construction

On a raconté pis que pendre sur ce palais. Sans doute son esthétique pour le moins bizarroïde sous le ciel d’Égypte a-t-elle émoustillé les imaginations. Il a, en tout cas, donné prise aux fables, aux légendes, aux rumeurs. Laissé à l’abandon, il aurait été un repaire de chauves-souris et de chiens errants. Voire de fantômes ! Il semblerait qu’il ait attiré, avant que des gardes n’y mettent bon ordre, des jeunes qui s’y réunissaient pour des “parties sauvages” à base de consommation de bière et de haschich. Certains s’y seraient même adonnés à des séances de culte satanique durant lesquelles ils écorchaient les chats et écrivaient leur nom sur les murs avec du sang de rats… 

Yâ salâm ! Comment cet édifice, qualifié d’ "un des plus beaux palais du Moyen-Orient", a-t-il pu connaître pareille déchéance ?

Le "Palais Hindou" du Baron Empain à Héliopolis

Son histoire s’inscrit dans le cadre de la construction, au début du XXe siècle, d’une véritable oasis sortie du désert : Héliopolis, la Ville du Soleil, au nord-est du Caire. Aux commandes du gigantesque projet : le génial baron Édouard Empain (1852-1929), associé à un homme d'affaires local, l'Arménien Boughos Nubar Pacha, avec le concours des architectes Alexandre Marcel et Ernest Jaspar, ainsi que du décorateur français Georges-Louis Claude.

Cette "Misr al-Gadîda" étant dotée de toutes les commodités et d’un environnement privilégié, le baron Empain a tout naturellement souhaité y élire domicile. Il y fait bâtir sa demeure personnelle : le surprenant "Palais hindou", seule construction à ne pas être en accord avec le parti pris arabisant de l’ensemble de la ville. 

D’une architecture inspirée par le temple d’Angkor Vat au Cambodge ou par les fabuleux temples hindous de l'Orissa, le palais est l’oeuvre de l’architecte français Alexandre Marcel. Il est construit suivant le procédé, révolutionnaire à l’époque - en tout cas, une première pour l’Égypte, avant les interventions des frères Perret - du béton armé système Hennebique (armature de fers ronds placés aux parties supérieure et inférieure des poutres, solidarisés par des étriers), allié à une maçonnerie de briques silico-calcaires. Les travaux de construction dureront 9 ans, de 1905 à 1914. 

"Il s’agit, lit-on dans une publication de la Fédération belge du ciment, d’un bâtiment démonstratif, dont la tour culmine à 30 m. Plusieurs motifs décoratifs sont empruntés au pavillon des Messageries maritimes que Marcel avait édifié à l’Exposition de Paris 1900. Savamment mis en scène à l’intersection de deux axes urbains, il signale la demeure du fondateur de la ville et témoigne des possibilités constructives quasi infinies du système Hennebique. On travaille à la limite du raisonnable ; en raison de la sophistication des ouvrages, les calculs et plans de béton sont réalisés par le bureau central de Paris. Des centaines de moulages fabriqués en série, en béton armé ou non, sont rapportés sur les parois ou servent de coffrages perdus aux portiques, aux balustrades et aux corniches. Le tout est enduit et recouvert d’un badigeon fortement hydraulique, de couleur terre de Sienne brûlée, donnant l’illusion d’un édifice en pierre sculptée s’inspirant de temples du Xe siècle du nord de l’Inde." ("Histoires de béton armé - Patrimoine, durabilité et innovations")

Le "Palais Hindou" du Baron Empain à Héliopolis: Éléments décoratifs préfabriqués

Côté décoration, tout est fait pour inspirer le faste d’un “joyau architectural”, avec des statues de danseuses hindoues, d'éléphants, de lions, de cavaliers et des reproductions de Bouddha. Alors que les têtes couronnées et autres hôtes de marque du maître de céans furent à même d’apprécier ce luxe hors norme, les simples visiteurs n’ont jamais été autorisés à pénétrer dans le palais, si bien que : "l’on ne sait pas grand chose à propos de son intérieur", si ce n’est qu’il se compose de deux étages avec ascenseur et de deux sous-sols contenant un mausolée familial et une cuisine. Il y aurait même un tunnel reliant le palais à la basilique voisine, également construite par le baron Empain et dans laquelle il fut inhumé en 1931.

Dans les années 1950, le célèbre "Palais hindou" entame une autre période, beaucoup moins glorieuse, de son histoire. En 1952 (ou 1955), il est vendu à : "des hommes d’affaires arabes", étant entendu, précise Nada Al-Hagrassy dans "Al-Ahram Hebdo", que : "les nouveaux propriétaires utilisent le palais et son parc à leur guise comme n'importe quel autre bien immobilier, mais à condition de maintenir le caractère historique et architectural du palais”. “C'est pour cela, poursuit Nada Al-Hagrassy, que tous les projets présentés ont été rejetés par le Conseil supérieur des Antiquités(CSA), soit parce qu'ils portent atteinte au palais, soit parce qu'ils visent à le détruire purement et simplement pour y ériger à la place du béton armé. Chose que le CSA a refusée catégoriquement d'autant plus que la loi 117 de l'année 1983 stipule qu'aucune réhabilitation n'est permise dans un bâtiment historique qu'après l'approbation du Conseil suprême des Antiquités. Ce qui fait que tout projet visant à réutiliser le palais et ne respectant pas son intégrité est pratiquement rejeté. De même la loi 230 de l'année 1989 concernant les investissements interdit aux étrangers de posséder des biens classés comme patrimoine national."

Le "Palais Hindou" du Baron Empain à Héliopolis

Quoi qu’il en soit, par négligence, le bâtiment tombe en ruine. 

Le palais est enregistré au nombre des monuments islamiques et coptes en vertu de la résolution N° 1297 du Conseil des ministres en 1993. Le ministère du Logement l’achète en contrepartie d'autres terres dans la région du Nouveau Caire et en transfère la propriété au Conseil suprême des Antiquités en 2009. 

Par manque de financement, le projet de restauration du palais tarde toutefois à se concrétiser, mais le ministère des Antiquités entend le réactiver dans les meilleurs délais (déclaration du 24 décembre 2014).

Autre lueur d’espoir : "Le nouvel ambassadeur égyptien à Bruxelles a récemment montré un intérêt pour le palais et le dossier de rénovation pourrait être rouvert. Il faudra cependant encore réfléchir à un nouvel usage pour la bâtisse." (rtbf - 10 août 2015)

Relayée par "The Cairo Post", une information précisait, en janvier 2016 : "Le ministère des Antiquités a annoncé dans un communiqué la préparation d'un plan global visant à restaurer et réhabiliter le palais du Baron Empain. Le ministère va organiser un concours international, les architectes étant invités à proposer leurs idées et propositions novatrices pour la restauration du palais. La rénovation devrait commencer en avril 2016, lorsque les études, menées par le bureau d’ingénierie Misr Consult, seront terminées."

Restauration du  "Palais Hindou" du Baron Empain à Héliopolis
cliché Khaled Desouki/AFP, avec l'aimable autorisation du photographe

La rénovation du palais passe alors du stade du projet à celui de la réalisation. Un budget de 6 millions de dollars est affecté à ce chantier. Sous la supervision à la fois technique du corps d’ingénierie des Forces armées et administrative du ministère des Antiquités, la société Arab Constructors est chargée d’effectuer les travaux : renforcement des plafonds, des portes et des fenêtres ; restauration des colonnes et autres éléments décoratifs des façades…

Une polémique vient toutefois contrarier momentanément le bon déroulement du chantier lorsqu’apparaissent les premières images de la couleur terre de Sienne brûlée redonnée à l’édifice. Via leurs pages Facebook respectives, les "Historiens égyptiens" et "Le Caire historique" expriment leurs points de vue contradictoires sur cette option technique liée à la couleur d’origine retenue, les premiers y étant fermement opposés (ils y voient une "diffamation"), alors que le second organisme manifeste au contraire son soutien. Il reviendra au gouvernement égyptien d’exercer son arbitrage en défendant les travaux déjà réalisés conformément à un option "historiquement exacte", en prenant appui notamment sur les précieuses informations relayées par Amélie d’Arschot Schoonhoven dans son Roman d’Héliopolis (éditions avant-propos, 2017), ainsi que sur des tests et une documentation photographique et architecturale. 

Après sa restauration supervisée par le Ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités
le "Palais Hindou" du Baron Empain, à Héliopolis, a été inauguré le 29 juin 2020

Sa restauration terminée, le palais a été ré-inauguré officiellement par le président égyptien le 29 juin 2020. Il accueille désormais une exposition dédiée à l’histoire d’Héliopolis à travers les âges, réalisée en lien avec l'ambassade de Belgique au Caire et des associations de la société civile en Égypte. Refusant toute offre d’exploitation de l’édifice à des fins commerciales, le ministère des Antiquités entend en effet lui garder sa vocation culturelle.

Le parc du palais propose également aux visiteurs des services de restauration légère dans une cafétéria et un restaurant conçus, précise le ministère des Antiquités égyptien : "selon un style distinctif reflétant l'atmosphère historique du début du XXe siècle".

Le "Palais Hindou" du Baron Empain à Héliopolis

Plus que centenaire, bâti de surcroît avec un matériau dont on vante la longévité, le "Palais hindou” est appelé à figurer en bonne place dans le patrimoine égyptien. Nous pourrons alors le redécouvrir dans sa véritable richesse architecturale, reléguant, au rang des affabulations, toutes les rumeurs et histoires de fantômes qui ont entaché une partie moins noble de son histoire.

Marc Chartier

Le "Palais Hindou" du Baron Empain à Héliopolis en cours de construction, 

puis, en juin 2020, après sa restauration  supervisée par le Ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités 

sources :
http://egyptophile.blogspot.fr/2015/02/un-baron-au-pays-des-pharaons.html  
http://www.febelcem.be/fileadmin/user_upload/autres-publications/fr/histoires_de_beton_arme.pdf
http://www.touregypt.net/featurestories/baronspalace.htm  
http://www.rtbf.be/culture/arts/detail_une-lueur-d-espoir-pour-le-palais-empain-d-heliopolis?id=9049329 
Ministère des Antiquités égyptien