Gezira Palace : une demeure aussi belle que son histoire !

L'inauguration du canal de Suez est prévue pour fin 1869… Le khédive Ismaïl Pacha souhaite que cet évènement historique marque les mémoires et demeure auréolé de sa gloire. Il déborde d'idées grandioses pour accueillir et divertir les têtes couronnées qui se retrouveront en novembre, principalement au Caire, de même que les membres influents de l'intelligentsia, du monde des arts et des lettres (plus de 1000 invitations seront lancées !).

Dès 1867, de nombreux aménagements et constructions sont entrepris afin de faciliter leurs déplacements et leur accueil. Une route reliant Alexandrie au Caire, une autre reliant le Caire aux Pyramides (plantée d'arbres en 8 jours par 25.000 fellahs !), la construction d'un opéra, la rénovation de Mena House, son pavillon de chasse de Gizeh, les projets s'ajoutent aux projets et l'argent coule à flots pour les réaliser.

Au cœur du Caire, à Zamalek, dans l'ile de Gezira, le khédive souhaite édifier une somptueuse demeure. Ce sera le "Gezira Palace". Pour construire le plus beau des palais, il constitue une équipe d'excellents praticiens : architectes, ébénistes, designer, paysagiste… Formés aux quatre coins de l'Europe, ils sont parmi les meilleurs dans leur discipline.

Parmi les plus connus, les architectes, Julius Franz (un autrichien qui sera élevé au rang de Bey sous le nom de Franz Bey), Schmidt, De Curel Del Rosso (qui a construit le Palais Abdine), le designer allemand Carl Wilhelm Valentin von Diebitsch et l'italien Pietro Avoscani qui mettra en œuvre le magnifique escalier d'honneur en marbre de Carrare.

Ce palais qu'il veut dans le style néoclassique qu'il affectionne, se déclinera en plusieurs bâtiments, l'un pour lui, l'un pour son harem, et l'un pour ses prestigieux invités.

Un luxe incroyable est déployé, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur…

Gezira Palace - Photo de Bonfils

D'une grande élégance et d'une finesse de dentelle, de magnifiques portiques à arcades lui confèrent cette touche si particulière qui, immédiatement, l'identifie. "Les arcades ont été constituées de pièces de fer moulées dans les usines Lauchhaniiner à Dresde, d'où elles ont été expédiées en pièces numérotées, puis assemblées sur place par les travailleurs allemands venus exprès pour cela en Égypte. Von Diebitsch, qui était fasciné par l'art oriental, avait passé six mois à Grenade pour y étudier l'Alhambra et ses arches de fer typiques de l'architecture mauresque andalouse."

Dans les jardins, le paysagiste français Gustave Delchevalerie plante et sème à profusion des essences rares et mentionne souvent "une allée d'albizzia si denses qu'il était impossible de voir le soleil à travers". Kiosques, fontaines, tout réjouit l'œil et semble parfaitement à sa place. Un rocher attire tout particulièrement l'attention par son originale conception : en effet, sous Rock Hill "où l'eau tombe en cascade, des passages convergent vers un pavillon central avec fauteuils et bancs en bois".

L'aménagement intérieur du palais est également aux mains de Carl von Diebitsch. "Il en a conçu la décoration et imaginé le mobilier, alors que tentures et divers aménagements intérieurs et meubles ont été importés principalement de France."

Stucs dorés, bois précieux côtoient les matériaux et objets les plus beaux et les plus rares : tapisserie d'Aubusson, tableaux, mosaïques de Florence et de Toscane... 

Gezira Palacce - Photo de Bonfils

Un luxe inouï, partout, partout où se pose le regard. A-t-il vocation à éblouir une personne en particulier ? Se pourrait-il qu'il soit déployé pour séduire l'impératrice des Français ? C'est bien ce qui est communément rapporté. En 1867, le khédive s'est rendu à Paris pour l'Exposition universelle et il n'est, semble-t-il, pas resté indifférent au charme de la belle Eugénie, épouse de l'empereur Napoléon III.

Il l'attend avec empressement et souhaite que tout soit parfait. Pendant les festivités de novembre, elle logera, avec sa suite, au Gezira Palace. Le journal français "L'illustration" décrit avec émerveillement les appartements spécialement préparés pour elle : "La chambre de l'impératrice est de style XV avec toute la richesse et le luxe de notre époque. Le lit en métal doré, entièrement garni de satin bleu et d'un revêtement de dentelles, est protégé d'une moustiquaire de gaze blanche. Au milieu de la pièce une statue en argent du prince impérial (fils unique de l'impératrice) ainsi que le buste de l'empereur. Un peu plus loin se trouve la salle de bains. Quelle richesse ! Elle est dans le style Louis XIV agrémentée de quelques décorations turques et arabes. Le plafond, les rideaux et les revêtements de porte sont de satin bleu alors que dans les toilettes il est d'un satin rose très agréable à l'œil. Chaque meuble est une merveille de luxe et de finesse d'exécution." Le khédive a-t-il souhaité reproduire, pour elle, le luxe et la décoration des Tuileries ou celui de l'Hôtel du Palais de Biarritz où elle aimait se rendre comme on peut le lire parfois ? Ce qui est certain, c'est qu'Eugénie conservera un souvenir émerveillé de son séjour dans ce palais. 

Le khédive y recevra par la suite les hôtes de prestige de passage en Égypte. Il servira également de lieu de réception pour de grandes fêtes et certains mariages de la famille régnante. Ainsi le mariage de son fils durera 40 jours !

Après l’exil du souverain en 1879, le palace est confisqué par l'État, puis acheté par l’"Egyptian Hotel Company".

Les premiers propriétaires privés en seront Paul "Pavlos" Draneht Pasha, un grec qui fit fortune en Égypte (tour à tour présenté comme chimiste, responsable des chemins de fer, puis directeur des théâtres jouissant d'un salaire colossal) et le commandant Ernesto Emanuele Oblieght, de nationalité hongroise, qui devait sa fortune à l'installation du funiculaire du Vésuve. En 1892, ils fonderont la Société du Domaine de Ghezireh, qui en 1897 fusionnera avec l’Egyptian Hotel Company.

Gezira Palace

Pendant la Première Guerre mondiale, le palace est transformé en hôpital. En 1919, après avoir cédé par ailleurs une partie des jardins, l'hôtel est vendu à Habib Lotfallah, un riche syrien installé au Caire. Il devient alors le "Palais Lotfallah" et reste dans la famille pendant plus de 40 ans. Après la Révolution de 1952, il est mis sous séquestre, puis transformé en un hôtel: l'”Omar Khayyam". Enfin, dans les années 70, il devient la propriété de Marriott International qui en entreprend la restauration, lui rend son charme d'autrefois et lui adjoint un service et des prestations exceptionnels qui en font l'hôtel le plus étoilé du Caire.

"Ismael folly", un palais des mille et une nuits conçu par un khédive pour impressionner une impératrice, un palais somptueux devenu un hôtel cinq étoiles… Décidément, la riche histoire du Gezira Palace lui confère un rang incomparable !

marie grillot

sources :
Trevor Mostyn, “Egypt's Belle Epoque: Cairo and the Age of the Hedonists”, 1989

https://books.google.fr/books?id=9bIrz3kkQxoC&pg=PA153&lpg=PA153&dq=zech+shepheard+hotel&source=bl&ots=7brCfnpQ08&sig=sbUWWCGp4Oxu6QF8Dx8ALsSAdn0&hl=fr&sa=X&ved=0CFAQ6AEwA2oVChMIlo_KgIukxwIVCEAaCh1_qwhY#v=onepage&q=zech&f=false
Nezar AlSayyad, “Cairo”, 2011
https://books.google.fr/books?id=gAIVan5rx9AC&pg=PA199&lpg=PA199&dq=GEZIRA+PALACE+CAIRO&source=bl&ots=te16S_9N3&sig=o_C4_tdKnXfn9ce_LKoCmoi3BVE&hl=fr&sa=X&ved=0CDgQ6AEwAzgUahUKEwjB5MHS_LTHAhUGVxoKHRSUCSE#v=onepage&q=GEZIRA%20PALACE%20CAIRO&f=false
http://travel.marriott.com/cairo/historic-cairo-palace-hotel-infographic/
http://grandhotelsegypt.com/?p=1397
http://www.egy.com/zamalek/99-10-14.php
http://www.marriott.com/hotel-info/caieg-cairo-marriott-hotel-and-omar-khayyam-casino/history/whad7z7/palace-history.mi
http://www.independent.co.uk/travel/news-and-advice/the-complete-guide-to-travels-with-agatha-christie-395384.html