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James Henry Breasted, égyptologue et orientaliste américain
(27-8-1865 Rockford-llinois - 2-12-1935 New York)
ici recopiant "les inscriptions de Thoutmosis III"
Photographic Archive : The University of Chicago |
Le 27 août 1865, à Rockford dans l'Illinois, naissait, dans une famille extrêmement religieuse, James Henry Breasted. Nul ne sait alors qu'il sera le premier Américain à obtenir un doctorat en égyptologie.
Son cursus est curieux. Le séminaire ne lui correspondant finalement pas, il devient commis dans un drugstore afin de pouvoir financer ses études. En 1882, il intègre le "Chicago College of Pharmacy" où il se spécialise dans l'étude des drogues - ce qui lui servira d'ailleurs plus tard lors de l'étude des papyrus médicaux. En 1890, il entre à l'Université de Yale pour y apprendre l'hébreu, puis part pour Berlin afin d'y étudier l'égyptologie. En effet, si les Allemands sont présents dans cette nouvelle discipline, avec Adolf Erman notamment : "les Anglais avec Petrie et les Français avec Maspero, il n'y avait aucune instruction dans ce sens aux États-Unis, car aucun Américain n'était compétent pour enseigner les nouvelles disciplines".
C'est au cours de ses études qu'il rencontre Frances Hart. Ils se marient en Allemagne en 1894, peu de temps après avoir obtenu son doctorat avec, comme sujet de thèse, les Hymnes à Aton. Ils passent leur lune de miel à explorer l'Égypte.
De retour dans l'Illinois : "il obtient un poste d'assistant à l'université de Chicago où il enseigne les langues orientales et l'égyptologie".
En 1905, il devient titulaire de la première chaire d'égyptologie des USA, et, la même année, Directeur de l'Expédition égyptienne de l'université de Chicago. Il reste en contact avec les universités européennes, notamment allemandes, et les musées.
Son vaste projet est de relever les inscriptions de tous les monuments d'Égypte ! Il se rend donc très souvent en terre des pharaons, ceci malgré des soucis de santé récurrents. Ainsi en 1906, son médecin traitant lui interdit de partir pour un long voyage sur le Nil sans avoir, à ses côtés, un médecin particulier. Il ira cependant, ne pouvant, dit-il, se permettre un tel luxe ! Le voyage se révélera long et les conditions de travail extrêmement pénibles. À la fin de sa vie, alors qu'il souffre sévèrement, il reconnaîtra avec humour : "Je suis dans l'incapacité d'aller à pied à mon bureau, mais je me sens capable d'aller en Égypte sur une civière !"
En 1919, avec J.D. Rockfeller Jr (qui annonce l'octroi d'une subvention de $10.000/an pendant 5 ans), il fonde l'Oriental Institute of Chicago dont l'objectif est l'étude des civilisations du Proche-Orient et dont il devient directeur.
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| L'équipe formée par Lord Carnarvon et Howard Carter pour la tombe de Toutankhamon. De gauche à droite : James Henry Breasted, Harry Burton, Alfred Lucas, Arthur Callender, Arthur Mace, Howard Carter et Alan Gardiner au cours d’un repas, en 1923, dans la tombe de Ramsès XI Photographe: Lord Carnarvon/Griffith Institute, University of Oxford |
En 1922, il est en famille à Assouan lors de la découverte de la tombe de Toutankhamon. Il offre alors ses services à Lord Carnarvon et Howard Carter qui souhaitent s'entourer des plus éminents spécialistes. Dans l'équipe composée de Harry Burton, Alfred Lucas, Arthur Mace, Alan Gardiner, Arthur Callender, Percy Newberry, James Henry Breasted sera chargé de : "toute la partie historique liée à la découverte en vue d’une publication"… Ainsi : "il consacre l’essentiel de ses efforts aux innombrables empreintes de sceaux qui recouvraient les portes murées des diverses chambres de la tombe". Ce récit est rapporté : "Tandis que Breasted, en équilibre sur les nattes de roseaux antiques, recopiait les textes hiéroglyphiques, et notamment les empreintes de sceaux sur le troisième passage muré, il entendait 'par intermittence des bruits étranges, des murmures, des chuchotements, puis à nouveau le silence'. En abattant le mur qui fermait l'entrée de l'antichambre, les archéologues avaient bouleversé les conditions de conservation des vestiges enfermés depuis trois millénaires dans l'environnement stérile de la tombe. Soumis à une série d'imperceptibles réactions physiques et chimiques, les objets se trouvaient brutalement menacés par l'intrusion de l'homme."
Breasted voit aussi dans cette collaboration une belle opportunité de promouvoir l'égyptologie aux États-Unis et de pérenniser l'attention - et l'apport de fonds - de John D. Rockfeller.
 James Henry Breasted, égyptologue et orientaliste américain (27-8-1865 Rockford-llinois - 2-12-1935 New York) Photographic Archive : The University of Chicago |
James Henry Breasted semble être un homme de relations. À la demande d'Alan Gardiner, il met en contact la talentueuse copiste Nina de Garis Davies avec J.D. Rockfeller qui acceptera de promouvoir son travail. Ainsi, les copies des scènes de tombes thébaines qu'elle a réalisées feront l'objet d'une magnifique publication en deux volumes.
De la même manière, il participera à la promotion de l'excellent travail d'Amice Calverley, qui dès 1928 recopie les scènes et les incriptions d'Abydos, sous la direction d'Alan Gardiner. Il est à court de mots pour louer le travail extraordinaire qu'elle réalise, avec Myrtle F. Broome.
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| James Henry Breasted, égyptologue et orientaliste américain (27-8-1865 Rockford-llinois - 2-12-1935 New York) À gauche aves ses équipes À droite : James et Frances Breasted, et leur fils Charles, en Haute-Égypte, 1906
Photographic Archive : The University of Chicago
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Sa première épouse, avec laquelle il a eu trois enfants, Charles, James Henry Jr et Astrid, meurt en 1934. Il se remarie alors avec la soeur de celle-ci, Imogen Hart Richmond.
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James Henry Breasted, égyptologue et orientaliste américain
(27-8-1865 Rockford-llinois - 2-12-1935 New York)
Photographic Archive : The University of Chicago |
Tout au long de sa vie, James Henri Breasted a publié de nombreux ouvrages et articles et conduit de multiples expéditions archéologiques, non seulement en Égypte, mais aussi en Mésopotamie, en Palestine et en Perse. Pionnier dans une discipline où tout était à construire dans son pays, il est couvert d'honneurs et de distinctions. À titre anecdotique, il a, en 1931, fait la couverture du "Times" et il est même parfois sous-entendu qu'il a servi de "modèle" pour le personnage d'Indiana Jones !
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James Henry Breasted, égyptologue et orientaliste américain
(27-8-1865 Rockford-llinois - 2-12-1935 New York)
Photographic Archive : The University of Chicago
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La foi "conventionnelle" de James Henry Breasted, souvent qualifié de "old-fashioned liberal", avait, au fil de sa vie et de ses expériences, évolué vers un profond humanisme.
Le fondateur de l'égyptologie américaine meurt d'une pneumonie, à New-York, le 2 décembre 1935.
marie grillot
sources :
http://www.nndb.com/people/190/000164695/
http://www.nasonline.org/publications/biographical-memoirs/memoir-pdfs/breasted-james-h.pdf
“Who Was Who in Egyptology”, Bierbier, M., London: Egypt Exploration Society
“Howard Carter, The path to Tutankhamun”, T.G.H; James, TPP, 1992
“Toutankhamon, vie, mort et découverte d'un pharaon”, Nicholas Reeves, Editions Errance
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhr_0035-1423_1950_num_137_2_5728
https://www.lib.uchicago.edu/e/spcl/centcat/fac/facch10_01.html
http://www.world-archaeology.com/books/egypt-james-henry-breasted.htm
https://www.lib.uchicago.edu/e/spcl/centcat/fac/facch10_01.html
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