Tout comme les actuels chefs d’État empruntent pour leurs déplacements des avions aux couleurs de leurs pays respectifs, les souverains utilisaient autrefois des moyens de transport - trains ou bateaux - qui leur étaient propres. Pour leurs périples par voie de mer, le roi d' Angleterre avait ainsi à sa disposition le “Victoria-and-Albert” ; l'empereur de Russie, l'”Étoile-Polaire” et le “Standart” ; l'empereur d' Allemagne, le “Hohenzollern” ; le roi des Belges, l'”Alberta” ; le roi d' Italie, le minuscule “Iéla” ; le roi d' Espagne, le “Giralda” ; le président des États-Unis, le “Mayflower” ; etc. Le khédive Ismaïl enfin - “last but not least” - naviguait avec le “Mahroussa”, qui détenait rien moins que le record de luxe, entre autres performances. “D’après le ‘Malta Times’, lit-on dans la revue ‘Cosmos’ datée de 1866, le navire le plus rapide du monde serait le “Mahroussa”, yacht du vice-roi d’Égypte. C’est un magnifique steamer à aubes d’une force de 800 chevaux. Il a franchi la distance entre Southampton et Malte en 157 heures, ce qui n’avait jamais eu lieu précédemment. En pleine vapeur, il brûle sept tonnes de charbon à l’heure. La vitesse moyenne du “Mahroussa” est, dit-on, de dix-huit noeuds.”
Ce navire a été construit comme yacht royal en 1863-1865 par les chantiers navals britanniques Samuda Brothers, sur des plans de Sir Oliver Lang. Le khédive l’utilise, en 1867, pour se rendre à Toulon à l’occasion de l’Exposition universelle de Paris, puis en novembre 1869, pour l’inauguration du Canal de Suez. Le souverain y attend ses hôtes, “entouré de ses ministres et d’une cohorte de hauts fonctionnaires”, au milieu d’une kermesse haute en couleurs de navires de toute nature et de tout tonnage, dont l’"Aigle", transportant l’impératrice Eugénie.
En 1879, le khédive Ismaïl y embarque à nouveau, mais pour une destination moins festive : Naples, première étape de son exil après son abdication.
D’autres illustres passagers marquent ensuite l’histoire du célèbre navire, notamment le shah d’Iran Mohammad Reza Pahlavi se rendant en Égypte en 1939 pour épouser la princesse Fawziya, soeur du roi Farouk ; le roi Farouk s’exilant en Italie suite à la révolution de 1952. L’ex-souverain renvoie alors le yacht et son équipage en Égypte et le “Mahroussa”, depuis lors dénommé “Houriyya” - “Liberté”- est utilisé par le gouvernement comme navire école, pouvant accueillir 160 membres d’équipage. Réaménagé en 1987, il retrouvera, en septembre 2000, son nom d’origine sur décision de Hosni Moubarak.
Son port d’attache est Alexandrie depuis 1956 et il est désormais pris en charge par la Marine égyptienne. Le président Sadate y embarque pour la réouverture du canal de Suez, le 5 juin 1975, puis en 1979, rejoignant Jaffa pour évoquer la possibilité d’un accord de paix avec Israël.
Ce navire de 5 ponts, à la coque métallique, est l’un des plus grands yachts au monde. Il mesure 13 m de large, 145,70 m de long (après avoir été rallongé de 40 pieds - 12 m - en 1872, puis de 16,5 pieds - 5 m - en 1905) et a un tirant d'eau de 5,30 m. Après avoir été équipé initialement de deux roues à aubes, il fut transformé en 1905 pour recevoir un équipement de propulsion par turbines à vapeur et trois hélices. Depuis 1919, le carburant utilisé n’est plus le charbon, mais le diesel. Le piano que l'impératrice Eugénie a donné au khédive Ismaïl et sur lequel elle a joué pour son hôte est toujours en place à bord du yacht.
146 ans après les festivités de la mise en service du Canal de Suez, le yacht prestigieux “Mahroussa” a repris du service le 6 août 2015, accueillant à son bord, le temps d’une courte croisière, le président El-Sissi et ses hôtes, chefs d’État et autres invités de marque, lors de l’inauguration officielle du nouveau Canal de Suez. Peut-être les témoins privilégiés de cet événement majeur dans l’histoire de l’Égypte et, pourquoi pas ?, des millions de téléspectateurs auront-ils fait leur l’admiration ressentie, un siècle et demi auparavant, par l’impératrice Eugénie, qui déclara, lors des grandioses festivités de l’inauguration du canal, le 17 novembre 1869 : “De ma vie, je n’ai jamais rien vu de plus beau !”
MC
sources :
http://www.thecairopost.com/news/162184/news/sisi-cruises-on-150-year-old-yacht-for-new-suez-canal-inauguration
https://sites.google.com/site/whowasoliverlang/s-s-mahroussa
http://www.innerwheel95.org/visits_alex.php
http://hebdo.ahram.org.eg/NewsContent/1051/32/97/8652/Mahroussa,-les-travers%C3%A9es-d%E2%80%99un-yacht-royal.aspx
http://www.chassan.org/ismailia/book/images/zakaria_el_sadr/Mahroussa/MAHROUSSA.pdf
http://www.charterworld.com/index.html?sub=yacht-charter&charter=mahroussa-1865
http://www.histoiredumonde.net/L-arrivee-de-l-imperatrice.html
“Le Yacht Mahroussa - périple du yacht royal”, publié par Le Centre d'Activités Francophones de la Bibliotheca Alexandrina et l’Association du souvenir de Ferdinand De Lesseps et du Canal de Suez. Préparé par Mahmoud Ezzat, 2014.
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