William John Bankes : un ami de Lord Byron sur les bords du Nil

Salle hypostyle du temple d’Isis à Philae. Aquarelle de Linant de Bellefonds.

(portfolio de W. J. Bankes - Kingston Lacy)

William John Bankes était un aristocrate anglais aussi brillant qu'excentrique. Il naît le 11 décembre 1786 et "son escarcelle est bien garnie". Il est doté d'une immense fortune, d'une grande intelligence, de multiples talents et d'un physique des plus agréables.

Il étudie à Westminster School, puis au Trinity College de Cambridge où il a, parmi ses plus proches amis, Lord Byron himself, qui l'apprécie beaucoup et le trouve extrêmement tolérant sur son comportement. Ils ne se quittent pas et brillent ensemble dans la belle société.

Son immense curiosité et sa grande envie de savoir le font se pencher sur de nombreux ouvrages dont ceux consacrés à la Nubie et à l'Egypte.

William John Bankes
Painting by Sir George Hayter, 1836

Il délaisse une carrière prometteuse de parlementaire pour entreprendre une vie de voyages.

Ses £8000 de rente annuelle lui permettent de visiter confortablement - "en grand seigneur" précise-t-il ! - de nombreux pays : Espagne, Portugal, Italie puis enfin, l'Orient. Il va en Syrie, au Liban, en Jordanie… Mais c'est en Égypte qu'il reste le plus longtemps. Il y reviendra d'ailleurs une seconde fois tant le pays et les monuments l'attirent.

Son ambition est de faire un relevé complet des temples tout en se lançant dans une collection d'antiquités. 

Et il sait s'entourer d'une cour des plus intéressantes ! Lors de son premier séjour, en 1815, il voyage notamment avec Henri Salt, consul britannique en Egypte et de son secrétaire Henri William Beechey. "Remontant le Nil avec le consul anglais et le baron Sack, savant naturaliste prussien et chambellan du roi Frédéric-Guillaume II, Bankes s'apprêtait à poursuivre son travail de relevé jusqu'en Nubie. Il avait engagé comme dessinateurs le docteur Ricci et le jeune français Linant de Bellefonds."

Même Belzoni, qui lui a vendu l'obélisque de Philae est du voyage. Comme il l'écrit plaisamment : "l'expédition disposait d'une véritable flottille de trois barques, suivies d'un canot plein de brebis, chèvres, dindes, canards, pigeons, etc … dont les cris mêlés formaient un charivari qui nous accompagna tout au long de la route. Il y avait en outre des provisions de toutes espèces dont ces messieurs s'étaient pourvus au Caire : aussi notre table fut-elle splendide. Nous avions deux sortes de vins, des fruits pour le dessert et il ne manquait à notre luxe que de la glace pour rafraîchir notre boisson dans les chaleurs qui nous accablaient…"

Le 16 novembre 1818, Bankes assiste, aux côtés de Belzoni, aux manœuvres de chargement du fameux obélisque qui prend ensuite la route de sa propriété dans le Dorset où il sera dressé en 1829. 

Bankes est très intéressé par les recherches portant sur le déchiffrement. En 1821, il a eu l'idée de faire imprimer des copies des inscriptions de l'obélisque, identifiant clairement le nom de Cléopâtre, copies qui se révéleront très utiles dans l'avancée des recherches, notamment pour Champollion.

Copie par Linant de Bellefonds d'une peinture murale
au Grand Temple d'Abou Simbel

En remontant le Nil, ses dessinateurs relèvent l'ensemble des monuments laissant ainsi des témoignages inestimables, constituant des données d'une importance capitale pour l'égyptologie. Non seulement leurs dessins sont beaux et d'une grande qualité artistique, mais ils sont extrêmement bien "renseignés". Ils fournissent des informations précises sur l'état des monuments, leur orientation, leurs dimensions. Parmi leurs feuillets, se trouvent également un grand nombre des relevés épigraphiques.

Men at work excavating the Great Temple of Abu Simbel in 1819. Painting by Beechey. The National Trust/The Bankes of Kingston Lacy & Corfe Castle Archives, Dorset Record Office.

Pour son second voyage en 1822, avec Ricci et Linant de Bellefonds, il souhaite rejoindre Dongola, pénétrer à Méroé, et pourquoi pas, partir à la recherche des sources du Nil.

Au cours de ces voyages, Bankes avait un guide prénommé Mohamed. Il s'agissait en fait : "d'un italien de Ferrare, nommé Giovanni Fitani, authentique rescapé de l'armée de Bonaparte converti à l'islam, ayant déserté au profit des anglais". 

Certainement fasciné et interpelé par l'histoire de ce personnage, il lui consacrera une biographie : "Narrative of the life and adventures of Giovanni Finati".

La vie de Bankes a été incroyable … mais elle se termine par des scandales à répétition sur des thèmes d'adultère et d'homosexualité qui le mèneront jusqu'à l'exil, en Italie.

Il meurt à Venise le 15 avril 1855 mais son corps peut être ramené en Angleterre où il sera enterré dans le caveau familial à Wimborne Minster, Dorset.

Sa collection d'antiquités est exposée à Kingston Lacy House. Quant à ses dessins, aquarelles, notes et relevés, ils ont été déposés de 1940 à 1961 au Griffith Institute d'Oxford afin d'être listés et identifiés dans le Porter and Moss. Ils revinrent ensuite à Kingston Lacy, domaine qui depuis 1981 est devenu propriété du National Trust et est donc désormais ouvert au public.

marie grillot

sources : 
Jean-Jacques Fiechter, La moisson des dieux - La grande aventure de l'égyptologie, Perrin, 2010
Paul Starkey, Janet Starkey, Travellers in Egypt, I.B.Tauris, 2001
http://egyptophile.blogspot.fr/2015/02/lhistoire-au-long-cours-de-lobelisque.html
http://www.regencyhistory.net/2013/12/william-john-bankes-1786-1855.html
http://www.regencyhistory.net/2014/11/the-philae-obelisk-at-kingston-lacy.html
http://www.cfeetk.cnrs.fr/fichiers/Documents/Ressources-PDF/documents/K290-GORRINGE.pdf
http://discovery.ucl.ac.uk/1317809/1/286366_vol1.pdf
http://www.thecairopost.com/news/127916/travel-antiquities/philae-obelisk-is-reexamined-anew
http://www.ancient-egypt.co.uk/kingston%20lacy/pages/Picture%20001%202.htm
http://www.academia.edu/1840883/A_Treasure_House_of_Egyptology._The_Catalogue_of_William_John_Bankes_Egyptian_Portfolio_1815-1822_
http://www.historyofparliamentonline.org/volume/1820-1832/member/bankes-william-1786-1855
http://www.regencyhistory.net/2013/12/william-john-bankes-1786-1855.html