Norden : le "capitaine des vaisseaux du roi" qui a remonté le Nil

Un demi-siècle avant l’Expédition menée par Bonaparte, le "capitaine des vaisseaux du roi" et voyageur danois Frédéric Louis Norden (22 octobre 1708 - 22 septembre 1742) est en Égypte.
Remarqué par le roi Christian VI pour ses “dispositions heureuses”, notamment ses talents de cartographe, il est envoyé en mission d’études à l’étranger en 1732. Il se rend tout d’abord aux Pays-Bas, en France, en Italie et à Malte pour y étudier les fortifications locales.
Élu membre de l'Académie du dessin de Florence, il fait la connaissance du baron Philipp von Stosch, qui lui transmet sa passion pour l'Égypte antique.

À la demande du roi Christian, il se rend en Égypte pour y participer à une expédition de découverte menée par le Français Pierre Joseph Le Roux, comte d'Esneval, chargé par le souverain d’une “mission secrète en Éthiopie”.

Il débarque ainsi à Alexandrie en juin 1737 et remonte le Nil jusqu'à Assouan. L'expédition ne peut toutefois se poursuivre jusqu'à la destination prévue, pour cause de conditions trop mauvaises. Elle doit faire demi-tour en janvier 1738, avant d'atteindre la seconde cataracte.
“Christian VI désirait une description circonstanciée d’un pays si célèbre, faite par un observateur intelligent, et personne ne pouvait mieux que Norden seconder ses vues. À la fleur de son âge, doué de talents, de goût, et d’un courage à toute épreuve, excellent mathématicien, grand dessinateur, il joignait à tous ces avantages un désir ardent d’observer sur les lieux les merveilles qu’offre l’Égypte ; et ses voyages dans cette contrée, ainsi qu’en Nubie, attestent avec quel succès il s’acquitta d’une commission qui favorisait si bien ses goûts.” (Louis Maïeul Chaudon, “Dictionnaire historique, critique et bibliographique”)

Durant son périple, Norden tient un journal et réalise plus de 200 dessins des monuments qu'il visite, ainsi que de la vie quotidienne des Égyptiens.
De retour au Danemark, il prépare la publication de ses notes de voyage, tâche qu’il ne pourra mener à bien : il meurt de tuberculose, alors qu’il n’a que 34 ans.
Le récit de son voyage sera publié - en français - après sa mort sous le titre “Voyage d'Égypte et de Nubie” (2 vol., Copenhague, 1750-1755), avec des gravures réalisées par Carl Marcus Tuscher à partir de ses dessins.
Il avait toutefois pris soin de transmettre ses recommandations en ces termes : “Si ces papiers tombent en d’autres mains, qu’on ne s’attende pas à y trouver une description finie des endroits que j’ai vus. Ce ne sont que des mémoires écrits sur les lieux et qui ne contiennent que le cours de mon voyage, les accidents qui m’y sont survenus, et les remarques qu’il m’a été permis de faire. Si je rapporte quelque particularité peu intéressante, on doit considérer qu’elle pourra servir à mettre bien au fait les personnes qui pourraient avoir le même voyage à faire. Le tout est écrit à bonne intention et sans aucun embellissement. La vérité seule me guide. Je permets volontiers qu’on censure le style : il a besoin de correction. Mais je prie fort qu’on ne touche pas au reste. Je ne prétends pas que mes observations soient estimées au-delà de leur juste valeur. J’ai fait de mon mieux. Je n’ai pas écrit une syllabe dont je ne sois entièrement convaincu. Je n’ai pas voulu me prévaloir du proverbe “A beau mentir qui vient de loin”. On peut m’en croire sur ma parole et s’en reposer sur l’authenticité de mes desseins (*).”

Le voyage, pour Norden, n'était pas synonyme d'aventure, mais bien de découverte dûment préparée par une documentation préalablement consultée. D'où ce conseil aux candidats au voyage, que l'on pouvait lire dans la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, en 1758 : "Jeunes gens, avides de courir les pays lointains, ou préparez-vous comme Norden, ou faites-nous grâce de vos frivoles et superficielles relations." 

À bon entendeur...

MC

(*) il est probable que ce terme, compte tenu de l’orthographe de l’époque, soit à entendre au sens de “dessins”

Voyage d'Egypte et de Nubie : http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k104534c
Illustrations du voyage :http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b23001087.r=Norden.langFR