La “Description de l'Égypte” dans ses meubles

Meuble conçu par l'ébéniste parisien Charles Morel, sur les plans d'Edme François Jomard, 
pour le rangement des 23 volumes de la "Description de l'Égypte" 

Faisant suite à l'Expédition française menée par Bonaparte sur les rives du Nil (19 mai 1798 - 31 août 1801), à laquelle ont été associés de nombreux savants, la "Description de l'Égypte" est publiée de 1809 à 1826. Un événement éditorial important, pour un ouvrage monumental...

La "Description de l'Égypte, ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'Armée française" comporte dix volumes de textes et treize de planches, le volume d'Atlas géographiques de 53 planches méritant à lui seul sa qualification de "très grand format", puisqu’il mesure 1,10 m sur 0,72 m.

Les plans de Jomard

D’où la nécessité pour les heureux bénéficiaires, afin de ranger cet ouvrage "pharaonique", d’un meuble approprié. Edme François Jomard est chargé de concevoir le projet d'un meuble… "retour d'Égypte" comme il se doit ! La réalisation en est confiée à l'ébéniste parisien Charles Morel. 

Le meuble mesure 1220 mm de hauteur, 1465 mm de largeur et 840 mm de profondeur. Sa forme s'inspire d’édifices égyptiens. Il comporte deux pilastres à chapiteau hathorique et un entablement, juste sous le plateau, orné de l'uraeus. Le plateau peut être basculé et se transforme en lutrin adapté aux dimensions des volumes. Deux vantaux ajourés laissent apparaître les tablettes munies de roulettes sur lesquelles les volumes reposent à plat.

"Ce meuble en acajou et placage d’acajou, le dessus à plateau basculant à la Tronchin, est muni de deux lutrins adaptés aux dimensions des planches et gravures qui se fixent sur le plateau par un axe métallique. Il est composé d’un tiroir et de deux vantaux ; le tiroir démasque un bureau à quatre casiers ; derrière les vantaux apparaissent 14 rayonnages à roulettes. Le meuble est décoré de frises sculptés par Danton aux motifs de papyrus, cobras, bâtons liés, colonnes serpentines à chapiteaux de masques nubiens, de cartouches ailées aux armes du royaume d’Égypte. Jacob conçut aussi un meuble spécial en acajou et bronzes dorés, pour contenir cette 'œuvre digne de la grande Encyclopédie du siècle des Lumières'." (description citée par Bertrand Galimard Flavigny)

Morel réalise plusieurs exemplaires de ce meuble, dont au moins six sont aujourd'hui connus. Les plus précieux sont en acajou et placage d'acajou. L'ébéniste a également réalisé des variantes moins luxueuses en bois fruitier ou plaqués d'amarante.

Meuble conçu par l'ébéniste parisien Charles Morel, réalisé sur les plans d'Edme François Jomard 

pour le rangement des volumes de la "Description de l'Égypte" 

Un exemplaire original en noyer se trouve au Palais du Luxembourg, dans la bibliothèque du Sénat ; il a été offert par le roi Louis-Philippe à la Chambre des Pairs. Un autre se trouve dans la bibliothèque de l'Assemblée Nationale. Un troisième a appartenu à Clot Bey, auquel il a sans doute été offert par Louis-Philippe.

Une variante du meuble existe dans la Bibliothèque municipale de Niort. Il a été réalisé, vraisemblablement en 1819-1820, par l’ingénieur Mathieu Dard, dit Thénadey, qui ne s’est inspiré du projet de Jomard que pour quelques motifs égyptiens, notamment la figure d’Hathor prise du Temple de Dendérah et la frise centrale du temple de Médinet-Habou.

Les dimensions du meuble sont imposantes (L 290 x l 153 x H 110), soit un tiers plus grandes que celles du “meuble de Jomard”. Tout en merisier massif, il présente un volume légèrement trapézoïdal.

D’un modèle à l’autre, les savants de l’Expédition d’Égypte eurent, au service des acquis de leurs découvertes, des meubles d'un beau volume pour leurs beaux volumes… et des bois précieux pour leurs planches non moins précieuses.

Marc Chartier