Né à Paris, le 8 août 1920, il met tout en œuvre pour satisfaire sa passion et fréquente très tôt les salles du Louvre… Ses études seront exceptionnelles, son parcours professionnel exemplaire et ses rencontres d'une richesse inouïe.
Il entre à Normale Supérieure en 1940 et, chaque mercredi, il suit les cours de Jean Sainte Fare Garnot. Il obtient l'agrégation de géographie en 1945. Après la guerre, il rejoint le CNRS (Centre national de la recherche scientifique) et, parallèlement, suit les cours de Pierre Lacau et Pierre Montet.
En mission au Louvre, il rencontre Jacques Vandier et Christiane Desroche Noblecourt.
En 1948, il intègre l'IFAO au Caire et consacre ses recherches à la XXVe dynastie éthiopienne. "C’est ainsi, se souvient-il, que je suis devenu l’homme des Éthiopiens. Et là, par un jeu de mots comme les bureaux en connaissent, j’ai été envoyé en Éthiopie pour créer un service d’antiquités chez l’Empereur !"
Infatigable, d'une érudition remarquable, il est doté de compétences qui ne cessent d'être reconnues et recherchées. Il enseigne à l'université de Strasbourg, puis à la Sorbonne et au Collège de France.
Il entreprend des fouilles à Karnak, puis à Soleb en Nubie. Il rejoint Saqqarah où il travaille aux côtés de Jean-Philippe Lauer et d'Audran Labrousse.
Parmi ses nombreuses responsabilités, il a notamment été directeur de la Mission des experts archéologues en Éthiopie (1952-1956), de la Mission archéologique française de Saqqarah (1963) et de la Mission archéologique française au Soudan (Soleb, Sedeinga).
Spécialiste incontournable de l'histoire et la civilisation pharaoniques, il excelle aussi dans la connaissance de la civilisation méroïtique, de l'histoire religieuse, de l'histoire de l’art en iconographie et en ethnographie.
Il est, d'une certaine manière, un "citoyen du monde", ou peut-être plus exactement, de l'Europe intellectuelle et culturelle, tant il est présent dans un nombre impressionnant de sociétés savantes. Il est impossible de les citer toutes, mais en voici quelques-unes : Deutsches Archäologisches Institut (Berlin), Österreichische Gesellschaft für Archäologie (Vienne), Association internationale pour l'Histoire des Religions, Académie royale des Lettres, Histoire et Antiquités (Stockholm), Académie royale danoise des Sciences et Lettres (Copenhague), Académie Roumaine (Bucarest), Académie des Sciences de Russie (Moscou) et Academia Europaea (Londres)…
C'est ainsi qu'il s'est vu décerner le très renommé Prix Balzan de l'art, l'une des récompenses les plus prisées dans ce domaine. En 1983, il a été élu à l’Académie des Inscriptions et Belles-lettres, ce qui lui faisait dire avec un bel humour : "Entre-temps, j’avais été élu secrétaire perpétuel à l’Académie. Depuis, je suis un 'apparatchik'. C’est-à-dire que le plus clair de mon temps est consacré à la représentation, si bien que je ne peux faire de l’égyptologie que le samedi et le dimanche, pendant les fêtes et pendant l’été. C’est pour ça que vous pouvez toujours me trouver ici l’été, à l’Institut, à 'boulonner'."
Il s'attache aussi aux "actions de l'Observatoire du patrimoine religieux (OPR), une association multiconfessionnelle qui œuvre à la préservation et au rayonnement du patrimoine cultuel français".
Il est l'auteur d'un nombre important de publications et d'un nombre encore plus important d'articles et notes, mais il ne pourra malheureusement tenir entre ses mains le “Dictionnaire de l'Antiquité” dont il dirige la parution.
Le 16 septembre 2011, jour de sa disparition, le monde de l'égyptologie est en deuil. Et la France perd un immense égyptologue doublé d'un grand orientaliste, qu'elle avait su distinguer en l'honorant de la Légion d'honneur, de l'Ordre national du mérite, de l'Ordre des palmes académiques, et de l'Ordre des arts et lettres.
Marie Grillot
Pour en savoir plus :
http://www.thotweb.com/pro/leclant.htm
http://fr.wikipedia.org/wiki/Jean_Leclant
http://www.college-de-france.fr/site/professeurs-disparus/jean_leclant.htm
http://www.aibl.fr/membres/academiciens-depuis-1663/article/leclant-jean
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