Au coeur de la “forêt pétrifiée” de Maadi, 35 millions d’années vous contemplent

La forêt pétrifiée de "Wood Mountain" - Photo de Aymar Al-Khayat

Il existe, semble-t-il, plusieurs forêts pétrifiées en Égypte. La plus connue est la “Wood Mountain” qui se trouve à 18 km à l’est de Maadi, au nord de la route Katameya/Ein El Sokhna.

D’une superficie de 7 km², elle se présente sous la forme d’un plateau accidenté, avec falaises et collines, sur lequel sont disséminés de nombreux troncs ou fragments d’arbres dont le bois s’est transformé en matière minérale.

Le sol, sur une épaisseur de 70 à 100 mètres, est formé de couches de sable, de cailloux, d'argile et de bois pétrifié. Les sédiments sont pauvres en fossiles et en restes organiques, mais ils sont nettement plus riches en racines et fûts de grands arbres pétrifiés (dont certains ont 25 mètres de longueur) qui prennent la forme de roches siliceuses avec des sections cylindriques variant en dimension de quelques centimètres à plusieurs mètres. Les arbres pétrifiés ont deux orientations dont l’interprétation fait débat au sein de la communauté scientifique et pourrait donner des indices sur leur éventuelle provenance : la première est de 30 degrés nord-est, et la seconde, plus fréquente, de 20 degrés nord-ouest. 

Les bâtisseurs des pyramides le savaient bien : le bois est une denrée très rare en Égypte. Pour les besoins de la construction de leurs monuments, ils devaient importer ce matériau par bateau, en particulier du Liban.

Quelle est donc l’origine des arbres fossilisés au sein de cette “forêt” pour le moins singulière ? Les avis et théories divergent. La pétrification se serait-elle produite sur place, il y a 35 millions d’années (époque oligocène de l’ère tertiaire). Certains le pensent. "D'autres prétendent que ces troncs et branches d'arbres auraient été transportés par des inondations du Nil ou lorsque la mer Rouge venait jusque-là et que ses vagues poussèrent tous ces bois dans cette zone. Des savants de l'Expédition d'Égypte de Bonaparte en 1789 affirmèrent dans leurs rapports qu'ils avaient vu les racines silicifiées des arbres encore engagées dans le grès qui forme le sous-sol. Selon ce témoignage il serait clair qu'une forêt existait en ces lieux. Toujours selon les savants de Bonaparte, la forêt aurait été anéantie par une éruption de sources thermo-siliceuses." (Le Progrès égyptien)

Encore récemment, sans la moindre intervention de la police, les promoteurs immobiliers et constructeurs faisaient peu cas de ces "fossiles" géants, patrimoine naturel d’une très grande valeur scientifique : ils venaient s’approvisionner sur place en sable, chamboulant impunément la configuration du site. Redécouverte vers 1840, la forêt pétrifiée de Maadi a pourtant été classée, par l’Agence égyptienne de l’Environnement, site protégé en 1989, et elle est inscrite au patrimoine de l'Unesco depuis 2003.

Les responsables de l’Égypte de l’après-Révolution de 2011 ont maintes fois manifesté leur souci de ressusciter un tourisme moribond, en valorisant notamment des séjours à dominante culturelle ou écologique. Ne doutons pas que la "Wood Mountain" puisse prendre sa place dans cet ambitieux projet. Encore faut-il qu’auparavant soient résolus les problèmes d’urbanisation environnante envahissante et de pollution (poussières industrielles et eaux usées) qui risquent, à court terme, de porter atteinte à cette “réserve” unique au monde.

Marc Chartier

sources :
http://hebdo.ahram.org.eg/NewsContent/0/34/107/3630/La-for%C3%AAt-p%C3%A9trifi%C3%A9e,-victime-de-pillage.aspx
http://www.sis.gov.eg/Fr/Templates/Articles/tmpArticles.aspx?ArtID=764#.U_4KiGSDaV4
http://www.mes-parfums-d-egypte.com/article-3808702.html