Antonio Beato est l'un des plus célèbres et prolifiques photographes ayant oeuvré en Égypte au XIXe siècle.
Né à Venise en 1825, il semble qu'il ait été, avec son frère aîné Felice, élevé par l'Église. Ils passent leurs jeunes années à Corfou, alors sous protectorat britannique, et prennent ensuite la nationalité britannique. En 1844, ils partent s'installer à Constantinople où ils sont en contact avec le photographe écossais James Robertson qui y a déjà ouvert un studio. C'est lui qui les initie à la photographie.
Antonio et Felice travaillent quelques années ensemble en Inde.
En 1859, Antonio Beato commence un périple dans le but de photographier les hauts-lieux de Terre Sainte et d'Égypte. Il décide de s'installer au Caire où il ouvre un studio, rue du Mouski. Il lui arrive de collaborer avec certains collègues. C'est ainsi qu'il part avec Hippolyte Arnoux photographier les travaux de percement du canal de Suez.
Il ne cesse de parcourir les principaux sites visités par les touristes, notamment au Caire et en Haute-Égypte, afin de pouvoir leur proposer un éventail de plus en plus large de clichés.
En 1862, il ouvre un studio à Louxor ; il y restera jusqu'à sa mort en 1905 (1906?). Dans un article consacré aux "Visiteurs du XIXe siècle à Louqsor", J. Murnane écrit : "Antonio Beato vivait dans une maison construite pour lui entre la grande colonnade du temple et le Nil et gagnait sa vie en vendant aux touristes des tirages photographiques des monuments thébains. Cette maison, d'après cette description, devait se trouver non loin de la "Maison de France" que l'on connaît par les textes et que l'on voit sur plusieurs clichés. (…) Un cliché original de la collection Beato du Musée du Caire, pris sans doute à partir d'une barque sur le Nil, montre une petite maison sur Ie mur de laquelle sont inscrits son nom et sa profession." D'autres sources indiquent qu'elle était située en face du Louxor Hôtel.
Sa renommée est importante et, pour l'achat de photos, les guides de voyage de 1900 conseillent "Allez chez Beato". Son studio, tenu par sa femme, propose non seulement un choix important de photographies de tous les sites d'Égypte, mais aussi des albums souvenirs, des cartes de visite, des vues stéréoscopiques et, plus tard, des cartes postales. Sa démarche commerciale semble très active car ses productions sont vendues jusque sur les bateaux de croisière !
Généralement, les photos sont tirées sur papier albuminé collé sur un carton. Elles sont numérotées et référencées, parfois signées. "Beato, comme la plupart des professionnels de cette époque, travaillait avec deux chambres photographiques de formats différents, et doublait la plupart de ses clichés. On trouve ainsi les mêmes vues, prises à quelques minutes d'écart, sur des clichés de 24 x 30 cm et 30 x 40 cm, dont l'un porte une signature et l'autre pas."
Sa production a été importante, ce qui explique qu'aujourd'hui, il est assez facile de se procurer ses clichés. Ils nous restituent l'Égypte d'un autre siècle, pas si lointain, où la couleur n'avait pas encore sa place et où les sites nous apparaissent dans un sépia monochrome déclinant toutes ses nuances ou dans des "noir et blanc" riches de toute une gamme de gris…
Après sa mort, sa veuve vend l'établissement de Louxor, avec sa production photographique - plus de 1.500 négatifs et 30.000 cartes postales des principaux sites égyptiens - et son équipement, pour 50.000 francs. Georges Legrain propose à Gaston Maspero, directeur du Service des Antiquités, l'achat des clichés de Beato.
C'est ainsi qu'en 1907, le "Fonds Beato" rejoint et enrichit le musée du Caire. Ces photos ne sont, dès lors, plus seulement des photos, elles sont devenues de véritables témoignages.
marie grillot
sources :
http://nileg.free.fr/doc/ppe2.htm
http://fr.wikipedia.org/wiki/Antonio_Beato
https://lantanalittlelist.wordpress.com/category/book-corner/non-fiction/page/2/
http://quod.lib.umich.edu/t/tap/7977573.0001.209/--anne-lacoste-felice-beato-a-photographer-on-the-eastern-road?rgn=main;view=fulltext
http://findingaids.aarome.org/?p=core/search&creatorid=14
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