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| L'Embarquement aux Fontaines de Moïse |
"À coup sûr, l'homme le plus intelligent que nous ayons encore rencontré" dit de lui Flaubert en 1850 dans sa "Correspondance". Louis Maurice Adolphe Linant de Bellefonds a alors la cinquantaine ; il est en Égypte depuis plus de 30 ans.
Ce fils d'officier de marine né à Lorient, en 1799, reçoit une éducation soignée. Il révèle très tôt un talent développé pour le dessin. Dans un premier temps, il semble embrasser la carrière paternelle et passe ses examens d'aspirant. Il participe ensuite à des campagnes de sondages et de relevés sur les côtes de Terre-Neuve et du Canada.
En 1817, il embarque sur la frégate "Cléopâtre" pour une mission dirigée par le comte de Forbin qui "part visiter la Grèce, la Syrie, la Palestine et l'Égypte pour en rapporter dessins et relevés". Sa grande maîtrise du dessin est rapidement connue et reconnue au sein des membres de l'expédition. C'est ainsi qu'il est amené à remplacer l'un des dessinateurs défaillant. Il travaille alors aux côtés du peintre Prévost.Il est tellement fasciné par l'Égypte qu'il décide de s'y installer. Recommandé par Forbin, il entre au service du vice-roi Méhémét-Ali.
Il parcourt l'Égypte du nord au sud, d'est en ouest, rapportant dessins et aquarelles d'une qualité remarquable. Il prend part à de multiples expéditions, dont celle de Drovetti en 1820 dans le désert libyque, celle de W.J. Bankes au Soudan en 1821.
Il tentera également de remonter jusqu'aux sources du Nil, mais devra renoncer face aux multiples dangers.
"Parallèlement, Linant commence à s'orienter vers des études d'hydrographie : dès 1822, se rendant dans le nord-est de l'isthme de Suez, il examine le tracé de l'ancien canal de Trajan, visite le lac Timsah, Péluse et Suez. En 1823 et les années suivantes il revient dans l'isthme, parcourt le désert compris entre le Nil et la mer Rouge".
Moins connu que Ferdinand de Lesseps, il joue cependant un rôle fondamental dans le projet de construction du canal de Suez, par ses idées et ses études tout d'abord, par ses travaux, son implication et ses fonctions ensuite. "En 1827 et 1829, écrira-t-il plus tard, je retournai encore dans l'isthme que je visitai de nouveau ainsi que ses environs, et c'est alors que je commençai les premières études d'un projet de communication entre les deux mers."
En 1831, il est nommé ingénieur en chef des travaux de la Haute-Égypte, puis ministre des Travaux publics en 1869. Pendant près de 40 ans il réalisera d'importants et prolifiques travaux. Son apport au pays sera couronné par le titre de "pacha" en 1873.
Les voyageurs et explorateurs qui l'ont rencontré ont apprécié sa belle personnalité. Tout comme Flaubert, de Champollion à Maxime du Camp, sans oublier Cailliaud ou encore de Nerval, ils ont trouvé en lui un homme cordial, spirituel et d'un grand talent.
Et il nous semble impossible de terminer cet hommage sans citer le surnom que lui ont donné les Bédouins dont on connaît la sagesse : "Abd-el-Haqq, "serviteur de la Justice".
Le 9 juillet 1883, Louis Maurice Adolphe Linant de Bellefonds meurt au Caire. Une rue y porte son nom.
marie grillot
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