La cachette des momies royales - histoire d'une découverte (2)

2e épisode : 

Les indices - les soupçons - l'enquête

De "l'Américain" à "M. Moustache"

Dès 1874, Gaston Maspero est régulièrement informé de l'apparition sur les marchés du Caire ou de Suez de différents objets (papyrus principalement, mais aussi ouchebtis, bijoux…), dont la provenance lui est inconnue. Il est irrité, mais aussi intrigué : ces matériels funéraires sont ceux de souverains de la XXIe dynastie (env. 1000 av. J.-C.) dont les tombes ne sont pas répertoriées. Ils ne peuvent donc que provenir de fouilles illégales. "Dès 1878, je pouvais affirmer que les Arabes avaient découvert un ou plusieurs hypogées appartenant au groupe encore inconnu des tombes royales de le XIXe dynastie."

Début 1881, un riche Américain, Mr Baton, remonte le Nil en dahabieh et visite Louxor. Collectionneur, il cherche à acquérir des antiquités. On lui parle alors d'objets vendus "sous le manteau” (même si "sous la galabieh" serait plus juste !). Il tombe sous le charme d'un magnifique papyrus qu'il achète, dit-on, sans même discuter le prix. Il le fait ensuite expertiser en Europe où il explique les circonstances de cet achat. Dans le même temps, un colonel écossais du nom de Campbell achète lui aussi un grand papyrus. En excellent état de conservation, d'une qualité remarquable, il est écrit en hiératique et semble provenir de la même source. 

Maspero décide alors d'enquêter de façon subtile : l'un de ses étudiants en égyptologie dispose de réels talents d'acteur : il est chargé de se faire passer pour un acheteur.

Sous le nom de "Monsieur Moustache", il arrive à Louxor, avec un portefeuille bien rempli. Il se fait rapidement une réputation "écumant" le bazar, à la recherche d'antiquités. Sa bonne appréciation des pièces, sa largesse et sa générosité sont rapidement connues jusqu'à la West Bank !

L'histoire dit qu'un soir, alors qu'il se promène, il est tiré par la manche et entraîné dans un coin sombre où on lui propose une statuette funéraire. Refusant cette façon d'agir, il le fait sentir tout en expliquant que cette pièce avec laquelle il joue négligemment - bien qu'il l'ait immédiatement authentifiée de la XXIe dynastie - ne l'intéresse pas. Le vendeur donne alors des précisions sur son authenticité, et assure qu'il a bien d'autres pièces à proposer. M. Moustache propose alors un marché : il n'achètera la statuette qu'à la condition de voir les autres objets sur-le-champ.

Traversée du Nil, chevauchée à cheval vers Gournah… et les voilà frappant à la porte des frères Abd el-Rassoul. L'envoyé de Maspero s'aperçoit vite qu'il a en face de lui des personnes rusées et qu'il devra "jouer serré" pour ne pas être démasqué. Il lui semble important de se montrer ni trop pressé ni trop empressé.

D'autres rendez-vous sont fixés au cours desquels de magnifiques objets lui sont proposés : ils proviennent de tombes des XIXe et XXe dynasties. Plus aucun doute pour lui, sa mission est accomplie, il a découvert ce qu'il venait chercher.

Ou bien était-ce Charles E. Wilbour, un ami de Maspero ?

Une autre version, un peu moins "rocambolesque", rapporte que Maspero aurait demandé à Charles E. Wilbour qui suit ses cours d'égyptologie à Paris, de l'aider à mettre fin à ce trafic. De sa carrière politique mouvementée à New York, celui-ci a conservé l'art de la discussion et des pourparlers. Le scénario ne diffère que légèrement : arrivé à Louxor, Wilbour se serait rapproché de Mustapha Aga, vice-consul à Louxor. C'est ainsi qu'il aurait été mis en contact avec les Abd el-Rassoul auxquels il aurait acheté de nombreux objets et papyrus avant de les confondre.

Il est aussi possible - voire probable - que "Monsieur Moustache" et Charles E. Wilbour ne soient qu'une seule et même personne. 

Le service des Antiquités a désormais les preuves que les Abd el-Rassoul sont au cœur d'un important trafic d'antiquités et prévient la police. En avril, un mandat d'arrêt est lancé contre Ahmed Abd el-Rassoul et une enquête est ouverte contre lui et sa famille. Les frères sont ensuite arrêtés et conduits à Qenah, la ville la plus importante de la province, afin d'être interrogés par le gouverneur, Daoud Pacha.

marie grillot


Premier épisode
Troisième épisode
Quatrième épisode

sources : 
Maspero Gaston, Les momies royales de Deir el-Bahari
Maspero Gaston, Rapport sur la trouvaille de Deir el-Bahari - Institut Egyptien - bulletin n° 2 - 1881
Gaston Maspero, Elisabeth David, Pygmalion, 1999
Reeves Nicholas, Wilkinson Richard H., The complete valley of the kings
Rommer John, "La vallée des rois"
Carter Howard, La fabuleuse découverte de la tombe de Toutankhamon" 
Ceram C.W., "Des dieux, des tombes, des savants"
Dauber Maximilien, "Un village au bord du Nil"
Ehlebracht Peter, "Sauvez les pyramides" 
Montet Pierre, "Isis ou à la recherche de l'Egype ensevelie"
Vercoutter Jean, "A la recherche de l'Egypte oubliée"
http://fr.wikipedia.org/wiki/La_Momie_(film,_1969)
https://archive.org/details/The_Night_of_Counting_the_Years