Nestor L'Hôte : des dessins de Champollion au destin de Mariette

Figure en pied de la reine Nofré-Ari, coiffée en déesse Hathor, tenant des tiges de papyrus par Nestor L'Hôte

Champollion, Jean François (1790-1832) (Auteur), L'Hôte, Nestor (1804-1842) (Dessinateur), 
Motte, Charles (1785-1836) (Lithographe)

Source :  La numothèque Grenoble-Alpes

Nestor Hippolyte Antoine L’Hôte naît le 24 août 1804, à Cologne, en Allemagne. Sa famille s'y est installée, temporairement, pour des raisons professionnelles, mais reviendra en France, à Charleville, en 1814. 

Très tôt il se passionne pour l'Égypte. À dix ans, rapporte-t-on, il embaume les animaux et leur élève, dans le jardin de son père, des monuments funéraires en forme de pyramides…

Il étudie l'archéologie et le dessin ; sa passion se renforce et se confirme lorsqu'il prend connaissance des découvertes de Jean-François Champollion sur la lecture des hiéroglyphes. En marge de son emploi aux douanes - que lui a trouvé son père et qui le passionne peu -, il rédige un traité d’archéologie égyptienne, qu’il transmet au déchiffreur. Le savant, qu'il rencontre à Paris, l’encourage à poursuivre ; de là naîtront, entre eux, des relations amicales et scientifiques.

Nestor L'Hôte (Cologne, 24 août 1804 - Paris, 24 mars 1842)
portrait dessiné par Alexandre Duchesne, l'un des autres peintres de l'expédition franco-toscane
menée en Egypte en 1828-1829 par Jean-François Champollion et Ippolito Rosellini

Le 15 mai 1826, une ordonnance royale a créé la division des antiquités égyptiennes du musée Charles X et Champollion en a été nommé premier conservateur. Il souhaite mener à bien son projet d'expédition en Egypte car, s'il a déchiffré les signes hiéroglyphiques, il n'a pas encore découvert la terre des pharaons ! Il est soutenu par le duc de Blacas et le grand-duc de Toscane. Charles X donne son accord et stipule que : "les frais seront supportés par le roi de France et le grand-duc de Toscane. Les documents, plans, dessins, notes, seront le bien commun de l'expédition. Quant aux objets provenant de dons ou de fouilles, ils devront être équitablement partagés." 

Autour de Jean-François Champollion et d'Hippolito Rosellini, l'expédition franco-toscane réunira des érudits, des artistes et des techniciens. 

C'est tout naturellement que Champollion a demandé à Nestor L’Hôte de le rejoindre. Sont également du "voyage" Charles Lenormant, inspecteur des Beaux-Arts, Antoine Bibent, architecte, ainsi que trois autres peintres : Alexandre Duchesne, Pierre Lehoux et Edouard Bertin fils. La partie italienne, elle, compte six membres.

Les membres de l’expédition franco-toscane réunis 

autour de Jean-François Champollion et Ippolito Rosellini dans les ruines de Thèbes 

Tableau de Giuseppe Angelilli (musée archéologique de Florence)

Nestor L'Hôte, serait, selon les identifications, le 2^ème ou le 4^e personnage à gauche

Le 31 juillet 1828,  ceux que Champollion appellera les "argonautes" embarquent à bord de "L’Eglé" et, le 19 août, ils arrivent à Alexandrie, accueillis par Bernardino Drovetti, consul de France, et par le vice-roi d’Égypte Méhémet Ali. Deux dahabiehs sont alors affrétées pour remonter le Nil jusqu’en Haute-Égypte, après un arrêt obligé à Tanis et un autre de dix jours, en plein Baïram, au Caire, pour une visite de Saqqarah et du plateau de Guizeh.

Pendant quasiment un an et demi, ils travailleront dans des conditions parfois très difficiles, pour décrire, déchiffrer et dater les monuments. Thèbes, Karnak, la Vallée des Rois, Abou Simbel, etc., tous les sites majeurs de la Haute-Égypte sont visités. Nestor L’Hôte, quant à lui, est évidemment à ses crayons, à ses couleurs et à ses pinceaux. Il réalise quelque 500 esquisses et aquarelles, au point d’avoir "Thèbes dans sa poche" !

Temple du Ramesseum à Thèbes : Le colosse "Soleil des Princes" 

dessiné à la mine de plomb par Nestor L'Hôte le 31 mai 1829

Le travail est si assidu que la fatigue et l’épuisement commencent à créer des tensions au sein des membres de l’expédition. Pas le moindre jour de repos. "Dieu ! se plaint Nestor L’Hôte, que l’hiéroglyphe est ennuyeux, qu’il est accablant ! Nous en avons tous une indigestion ; tout le monde se relâche et ne travaille que par raison, par devoir. En avons-nous avalé ! En avons-nous englouti ! Une année de travail, une année sans interruption, pas un jour de repos, pas un jour de répit !" 

Nestor L'hôte - Temple de Philae

Photo (C) RMN-Grand Palais / Christian Jean

Paris, bibliothèque centrale des musées nationaux

Trop, c‘est trop ! Duchesne s’en va, alors que Bertin et Lehoux sont à deux doigts de l’imiter. L’Hôte, qui a mis le feu aux poudres, décide néanmoins de rester et, "tout en remplissant ses fonctions de dessinateur, poursuivit avec ardeur les études de la science nouvelle créée par son illustre maître. Mais le travail compromit sa santé, il revint malade en France, où l'air natal l'aida à se rétablir". (Revue de l'Orient, 1846). Le retour en France a lieu le 24 mars 1830. Champollion, épuisé et malade, décédera deux ans plus tard.

Temples de  Dakka en Nubie 

Aquarelle de Nestor L'Hôte, membre de l'expédition franco-toscane menée en Egypte, en 1828-1829

 par Jean-François Champollion et Ippolito Rosellini

Marqué par son expérience en terre égyptienne, Nestor L’Hôte ne se sent plus concerné par ses fonctions dans l’administration des douanes, il consacre la majorité de son temps à l'égyptologie. Il collaborera à un ouvrage  "Musée des antiquités égyptiennes" rédigé avec un autre membre de l'expédition, Charles Lenormant et publiera un petit ouvrage  sur les obélisques.

Son souhait est de retrouver l'Egypte et ses monuments ! Et il y retournera par deux fois !

Afin de combler certains manques dans les sites relevés par l'expédition de Champollion : "Nestor L'Hôte, qui s'était si bien formé à son école, fut, en 1838, envoyé en Égypte par M. de Salvandy, ministre de l'instruction publique. 

Il part, accompagné de sa "fidèle compagne", leur voyage sera long et difficile. Ainsi ée-il à Létronne : "Parti du Caire le 11 avril, je ne suis arrivé à Thèbes que le Ier mai, sans cesse contrarié par le vent et par la lenteur opiniâtre des Arabes qui conduisaient ma barque."

Nestor L'Hôte, Temple de Séthi Ier à Gournah (Thèbes Ouest)

Photo (C) RMN-Grand Palais / Christian Jean

Ils s'installent sur la rive ouest de Louqsor, à Gournah : "dans la maison laissée à la disposition des voyageurs par MM. Hayes et Wilkinson, qui l'ont habitée pendant leur séjour"(Lettres écrites d'Égypte, en 1838 et 1839 par Nestor L'Hôte).

Il travaillera des mois, sans relâche, passant de longues heures dans la Vallée des Rois, allant là encore au bout de ses forces mais ramenant un impressionnant "portfolio" de notes, dessins, empreintes, …

Mais malheureusement, sur la route du retour : "Par un accident de mer qu'il était impossible de prévoir ni d'éviter, la plus grande partie des empreintes que l'auteur avait prises par estampage sur les monuments originaux, fut submergée et détruite pendant la traversée de Malte à Marseille. Les notes et les dessins ont échappé à l'avarie, mais ces derniers offraient, par suite de la destruction des empreintes, des lacunes importantes et qu'il était nécessaire de remplir; la perte des empreintes elles-mêmes, qui formaient un ensemble de plus de cinq cents feuilles de papier, ne pouvait

être réparée que par un nouveau voyage"… 

Temple d'Amada - Sept détails. Le roi Aménophis II, purifié par les dieux Horus et Thôth, par Nestor L'Hôte

Champollion, Jean François (1790-1832) (Auteur), Letronne, L. (Lithographe), 
L'Hôte, Nestor (1804-1842) (Dessinateur), Bertin (Dessinateur)

Source :  La numothèque Grenoble-Alpes

Il n'aura donc de cesse que de repartir… En 1841 : "Il obtint enfin de M. Villemain , ministre de l'instruction publique, les moyens de faire un troisième voyage. Il partit avec sa compagne si courageuse et si dévouée, sans laquelle il ne pouvait désormais ni voyager ni vivre ; il commença par visiter la basse Égypte, puis de Kéné, près deThèbes, alla à Cosseir à la recherche de quelques monuments scientifiques, revint à Kéné, remonta le Nil pour faire une nouvelle excursion vers les mines d'émeraudes, excursion pénible, dispendieuse, sans résultat notable. ll revint à Thèbes, épuisé de fatigue, sans ressources pécuniaires… il dut, après quinze mois d'absence, revenir dans sa patrie, plus épuisé, plus pauvre que jamais. Son premier soin fut de publier, dans le Moniteur universel, un Rapport à M. le ministre de l'instruction publique sur ce troisième et dernier voyage… Le ministre, satisfait, le fit nommer membre de la Légion d'honneur. Nestor L'Hôte travaillait à mettre en ordre toutes ses richesses scientifiques, lorsqu'il fut atteint d'une pleurésie"…

Grand temple d'Isis, au fond du sanctuaire. Figure du roi Ptolémée-Philadelphe coiffé du pschent complet par Nestor L'Hôte

Champollion, Jean François (1790-1832) (Auteur), Rey, Arthur de (....-1849) (Graveur), 
Letronne, L. (Lithographe), L'Hôte, Nestor (1804-1842) (Dessinateur)

Source :  La numothèque Grenoble-Alpes

Nestor L’Hôte décède, à Paris, le 24 mars 1842. Il n’aura pas eu le temps de mener à bien la publication de ses manuscrits, classés par dates. 

C’est un lointain  cousin, qui se chargera de trier et d'étudier ses archives… et décidera même, dans la foulée, de "tout quitter" pour l'Egypte. Son nom ? Auguste Mariette !

marie grillot

sources :
Who Was Who in Egyptology, Bierbier, M., London, Egypt Exploration Society
Papiers et dessins du voyageur et égyptologue Nestor L'Hôte (1804-1842).XIXe siècle. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b55000580w/f3.image

Lettres écrites d'Égypte, en 1838 et 1839 : contenant des observations sur divers monuments égyptiens nouvellement explorés et dessinés / par Nestor L'Hôte ; avec des remarques de M. Letronne,... Auteur :  L'Hôte, Nestor (1804-1842) - Date d'édition :  1840
https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k1053498.image
https://digi.ub.uni-heidelberg.de/diglit/lhote1840/0006/image
Revue de l'Orient: bulletin de la Société Orientale, société scientifique et littéraire, Volume 1, Bureau de la Revue l'Orient, 1846, Notices biographiques
https://books.google.fr/books?id=1PFAAAAAcAAJ&pg=PA226&lpg=PA226&dq=nestor+l%27h%C3%B4te&source=bl&ots=_ueKyyfivv&sig=ACfU3U2oArEpqLEI8zpGWWK-atjPmEHGKQ&hl=fr&sa=X&ved=2ahUKEwiy252lmt3nAhXRN8AKHYimD7A4PBDoATAAegQIEBAB#v=onepage&q=nestor%20l'h%C3%B4te&f=false
https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b55000580w/f3.image
https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k1053498.image
La numothèque Grenoble-Alpes, BIBLIOTHÈQUE NUMÉRIQUE DE LA MÉTROPOLE GRENOBLE-ALPES
https://numotheque.bm-grenoble.fr/page-base/recherche?filter%5B0%5D=type_ressoucre%3D%22Image%20num%C3%A9ris%C3%A9e%22&qs_filter%5B0%5D=personne_associee.nom%3D%22L%27H%C3%B4te%2C%20Nestor%20%281804-1842%29%22
Les pyramides, des "montagnes factices" selon Nestor L'Hôte (XIXe s.)
http://pyramidales.blogspot.fr/2010/01/les-pyramides-des-montagnes-factices.html