"L'affaire de Saqqarah" : le mauvais caractère de Carter ?

Howard Carter, découvreur de la tombe de Toutankhamon

(Londres 9-5-1874 - 2-3-1939)

Le 8 janvier 1905, une quinzaine de touristes français arrivent à Saqqarah afin de visiter le Sérapeum. Certains d'entre eux, légèrement ivres, contestent le fait de devoir acheter un billet d'entrée… Vociférant, ils s'en prennent aux gardiens, mais finissent toutefois, à l'exception de quelques-uns, par prendre leur ticket.

Arrivés dans le tombeau des taureaux Apis, ils réalisent que, faute de bougies, ils ne peuvent rien voir ! Déjà bien "échauffés" par les évènements qui ont précédé, ils ressortent et demandent le remboursement de leur entrée.

A l'arrière du véhicule, Howard Carter à Mena House, près des Pyramides, en 1905,
il est alors inspecteur du service des antiquités pour la Basse Egypte

Les gardiens, n'arrivant pas à gérer ce nouveau problème s'en réfèrent à leur supérieur hiérarchique. Il s'agit d'Howard Carter qui, après avoir été à la tête des antiquités de Haute-Égypte, a, l'année précédente, été promu au titre d'inspecteur des antiquités de Basse-Egypte, dont dépend le site de Saqqarah.

Howard Carter, furieux du comportement de ces visiteurs "particuliers" qu'il juge irrespectueux, ne cède pas : il refuse de les rembourser ! De plus, il les invite fermement à mettre un terme à leur visite et à quitter les lieux sans plus attendre.

Les Français ne l'entendent pas ainsi et : "l'échauffourée qui s'ensuivit laissa les deux camps contusionnés et fort mal en point"...

Howard Carter, découvreur de la tombe de Toutankhamon

(Londres 9-5-1874 - 2-3-1939)

"L'affaire de Saqqarah" s'envenime, les conséquences n'en finissent pas de s'enchaîner, allant jusqu'à frôler l'incident diplomatique...

Les Français déposent plainte. De son côté, Howard Carter envoie un télégramme au consul britannique Lord Cromer afin de le tenir informé du déroulement des faits. Gaston Maspero, directeur du service des antiquités, qui apprécie beaucoup Carter, est dans tous ses états.

Howard Carter, découvreur de la tombe de Toutankhamon

(Londres 9-5-1874 - 2-3-1939)

Howard Carter, convoqué par Lord Cromer, est sommé de faire des excuses. Il refuse tout net disant préférer remettre sa démission ! Maspero l'enjoint à ne pas le faire, allant jusqu'à lui dire "qu'il ne saurait comment le service des antiquités ferait sans lui"… 

Buté, Carter est toutefois lucide sur lui-même, se décrivant ainsi : "Je suis de tempérament bouillant et je possède en outre cette ténacité que les personnes mal intentionnées décrivent parfois comme de l’entêtement, et qu’aujourd’hui… mes ennemis se plaisent à désigner par les termes de mauvais caractère. Eh bien, je ne puis rien y changer !" 

"Under the Protection of the Gods" - Aquarelle d'Howard Carter,1908 

Il vivra très mal sa mutation à Tantah … Le samedi 4 novembre 1905, la Gazette Égyptienne annoncera : "M. Howard Carter a démissionné de son poste d'inspecteur des Antiquités'".

La fin de l'année 1905 le trouve ainsi sans travail, et sans appointements… "Il est difficile de reconstituer la vie de Carter au cours des mois qui ont suivi sa démission. Il n'est apparemment pas resté longtemps dans sa 'jolie petite maison' non loin du Caire. En février, il était temporairement de retour à Louxor, sans aucun doute l'endroit où il se sentait le plus chez lui" précise T.G.H. James.

S'il accepte parfois de servir de "guide", il revient surtout à son premier travail d'artiste. Il peint de magnifiques aquarelles, mais trop perfectionniste, il en est rarement satisfait et en détruit beaucoup. Il se lance aussi dans un petit commerce d'antiquités. Il a 31 ans, c'est une période moralement et financièrement difficile pour lui qui durera quatre longues années…

Les découvreurs de la tombe de Toutankhamon Lord Carnarvon (à gauche) et Howard Carter
près de la KV 62 (photo (Harry Burton?) prise entre novembre 1922 et avril 1923)

C'est Gaston Maspero qui le sauvera en le mettant en contact  avec un aristocrate anglais … Il s'agit de Lord Carnarvon qui, ayant obtenu une concession sur Thèbes ouest, cherche "un monsieur sachant l'égyptologie" pour surveiller ses travaux ! Ils se rencontrent mi-janvier 1909. C'est le début d'une belle association et d'une solide amitié …

Cela ne changera peut-être en rien le caractère de Carter, mais, par ailleurs, c'est bien son "entêtement" qui le conduira, 13 ans plus tard, vers la postérité !

marie grillot

Portrait d'Howard Carter peint par son frère William en 1924

huile sur toile - Carter House Luxor

sources :

John Romer, Histoire de la Vallée des Rois, Vernal - Philippe Lebaud, 1991

Thomas Garnet Henry James, Howard Carter, The path to Tutankhamun, TPP, 1992

https://books.google.fr/books?id=AyK0_weGa20C&pg=PA344&lpg=PA344&dq=arthur+callender&source=bl&ots=AVo6ILbbXZ&sig=ffZui88g9OH4VHz2UdMsBAow5Ng&hl=fr&sa=X&ved=0ahUKEwil7_merujTAhVEbFAKHZDlDu44ChDoAQhHMAU#v=onepage&q=arthur%20callender&f=false

Elisabeth David, Gaston Maspero le gentleman égyptologue, Pygmalion, 1999

Elisabeth David Gaston Maspero, Lettres d'Egypte, Correspondance avec Louise Maspero, Seuil, 2003

Nicholas Reeves, Toutankhamon, vie, mort et découverte d'un pharaon, Editions Errance, 2003

An album of Howard Carter's watercolours of birds and animals

Carter MSS. vii.1 © Griffith Institute, University of Oxford

http://www.griffith.ox.ac.uk/gri/Carter_birds.html