1er juin 1858 : nommé "mamour", Mariette est chargé de fonder un musée d'antiquités au Caire

Album du musée de Boulaq - photo Hippolyte Délié et Emile Béchard

"Le 1er juin 1858, le vice-roi Saïd Pacha nomme Auguste Mariette mamour (directeur) des travaux d'antiquités en Égypte. Il est également chargé de fonder au Caire un musée destiné à abriter les œuvres provenant des chantiers de fouilles."
Ce rêve qui se réalise enfin, Mariette le doit à une intervention du Prince Napoléon auprès de Saïd Pacha : "Si votre altesse royale demandait à la France le concours d'un savant pour protéger son patrimoine et créer un musée, le gouvernement ne désignerait pas un autre homme que lui."

La création du musée devient l'une des priorités de Mariette. En 1861, il commence à aménager, à Boulaq, au bord du Nil, le "musée d'antiquités égyptiennes de S. A. le vice-roi". "Ce musée auquel Mariette rêve depuis des années - le premier musée jamais créé en Égypte - prend forme sous ses yeux… Les travaux avancent cependant trop lentement à son gré." Dans la cour de Boulaq attendent "de magnifiques reliefs, des inscriptions, des peintures en excellent état…"
Enfin, les meubles d'exposition arrivent de Londres, les antiquités prennent place et le musée est inauguré par Ismail Pacha en 1863. "Le succès est immédiat. Boulaq devient le rendez-vous des touristes et un centre où se retrouvent les lettrés, les curieux du Caire."
Les quelques salles se révèlent vite trop exiguës pour exposer les nombreuses pièces trouvées sur les chantiers de fouilles menés par Mariette. En 1869, à l'occasion de l'inauguration du Canal de Suez, Ismaïl Pacha finance la construction de deux nouvelles salles. 1878 est une année dramatique : une crue dévastatrice inonde le musée qui est condamné à la démolition. Mariette n'abandonne pas : il le fait reconstruire, à l'identique, mais en le rehaussant et en revoyant l'affectation des salles.
Mariette, qui disait modestement : "J'ai fait deux choses dans ma vie, le Sérapéum et le musée de Boulaq", meurt le 19 janvier 1881.

L'Egypte souhaite que le premier conservateur de son premier musée soit inhumé dans le jardin du musée de Boulaq. Puis, lorsque le nouveau musée du Caire est construit, sa dépouille est placée dans un sarcophage du Nouvel Empire exposé encore aujourd'hui dans la cour.

Marie Grillot


sources et pour en savoir plus :
“Auguste Mariette”, Gilles Lambert, Editions J.Cl. Lattès, 1997
“L'Egypte passion française”, Robert Solé, éditions du seuil, 1997
“Des dieux, des tombeaux, un savant”, Somogy, 2004