La clepsydre de Karnak : de l'eau pour compter les heures

Clepsydre - calcite (albâtre égyptien), incrustations de pâte de verre opaque bleu turquoise, cornaline - XVIIIe dynastie - règne d'Amenhotep III

découverte dans la "Cachette de Karnak" par Georges Legrain le 23 mars 1904 (K 123 - CK 937) - Journal des Entrées du Musée du Caire JE 37525

exposée au National Museum of Egyptian Civilization (Nmec) à Fustat 

La mesure du temps est une notion évidente dont nous ne prenons plus conscience car elle ne nécessite de notre part aucun effort pour que s'affichent les heures, les minutes, et même les secondes, qui rythment notre vie…

Dans "L'Egypte des pharaons au musée du Caire", Jean-Pierre Corteggiani, émet le constat que, à cette époque : "Rares sont les récits qui essaient de préciser l'heure d'un événement, et encore ne le font-ils, de façon très relative, qu'en le situant par exemple au moment où "la terre s'éclaira" ou encore, à 'l'heure du repas du soir'". 

Si dans un premier temps, les heures diurnes pouvaient être déterminées grâce aux cadrans solaires ou aux gnomons, il faudra attendre la XVIIIe dynastie pour que les "douze heures de la nuit" le soient également. C'est l'invention de la clepsydre, cette "horloge à eau" qui mesure le temps par l'écoulement du liquide qu'elle contient, qui le permettra…

Clepsydre - calcite (albâtre égyptien), incrustations de pâte de verre opaque bleu turquoise, cornaline - XVIIIe dynastie - règne d'Amenhotep III

découverte dans la "Cachette de Karnak" par Georges Legrain le 23 mars 1904 (K 123 - CK 937) - Journal des Entrées du Musée du Caire JE 37525

exposée au National Museum of Egyptian Civilization (Nmec) à Fustat - photo Emile Brugsch

"La plus ancienne clepsydre connue en Égypte est contemporaine du règne d’Amenhotep Ier (vers 1517 avant notre ère). Il s’agit de celle d’un certain Amenemhat, qui avait fonction de nomarque. Sa tombe se situe au sommet de la colline de Cheikh Abd el-Gournah" précise Christian Leblanc dans ses "Regards croisés".

Jean-Pierre Corteggiani rappelle que : "Il y avait des personnages pour qui le temps avait un extrême importance : ceux que les grecs ont appelés horologues : c'est à dire une catégorie de prêtres astronomes dont la fonction était de déterminer l'heure exacte pour que les phases de culte journalier et celles des grandes fêtes solennelles se déroulent au moment voulu".

Clepsydre - calcite (albâtre égyptien), incrustations de pâte de verre opaque bleu turquoise, cornaline - XVIIIe dynastie - règne d'Amenhotep III
découverte dans la "Cachette de Karnak" par Georges Legrain le 23 mars 1904 (K 123 - CK 937)
Journal des Entrées du Musée du Caire JE 37525 - exposée au National Museum of Egyptian Civilization (Nmec) à Fustat - photo egypt museum

C'est certainement la raison pour laquelle cette "clepsydre" a été trouvée dans le temple de Karnak. C'est dans la cour du septième pylône, lors de la première campagne de fouille de ce qui sera dénommé "la cachette de Karnak", qu'elle sera mise au jour, le 23 mars 1904, par Georges Legrain. L'égyptologue l'enregistrera ainsi (K 123) : "Fragment d’un vase astronomique en albâtre avec incrustations de cornaline, pâte bleue etc.". D'autres fragments seront retrouvés ensuite et un grand travail de restauration sera nécessaire pour lui redonner son aspect initial : les parties manquantes seront comblées en plâtre. Dans le "Guide du visiteur au Musée du Caire, 1915" Gaston Maspero indique d'ailleurs : "Le vase, trouvé en pièces par Legrain, a été restauré par Fanghænel". Des années plus tard, en 1976, une "reconsolidation" sera effectuée. 

Dans "Les horloges hydrauliques dans l'Égypte ancienne", Chantal Sambin précise que : "Le vase de Karnak est de forme tronconique, c'est-à-dire en 'pot de fleur'. Sa hauteur est de 35 cm pour un diamètre supérieur de 49 cm et inférieur de 27,5 cm… La surface extérieure, gravée dans le creux est divisée en trois registres, illustrant les divinités des mois, les constellations, les décans et planètes. Ces représentations sont tout à fait semblables à celles que l'on trouve sur les plafonds astronomiques de certains temples et tombes à caractère royal. Au centre, correspondant au milieu de l'année, une grande scène montre le roi Aménophis III 'aimé des dieux qui sont dans le ciel', en train d'offrir deux vases de vin à Rê- Horakhty le soleil. A l'opposé, c'est-à-dire en correspondance avec le point de changement de l'année, un orifice marqué par une saillie devait être surmonté d'un cynocéphale assis, en haut relief".

Clepsydre - calcite (albâtre égyptien), incrustations de pâte de verre opaque bleu turquoise, cornaline - XVIIIe dynastie - règne d'Amenhotep III
découverte dans la "Cachette de Karnak" par Georges Legrain le 23 mars 1904 (K 123 - CK 937) - Journal des Entrées du Musée du Caire JE 37525
exposée au National Museum of Egyptian Civilization (Nmec) à Fustat - Illustration : Horloges, La Clepsydre de Karnak, diagramme céleste égyptien,
vers 1400 av. J.-C., Frederick (attr. to) Barnard, Science Museum, London, UK / Bridgeman Images

Quant à l'intérieur indique Jean-Pierre Corteggiani : "Le bas de la paroi est orné d'une alternance de six croix de vie et de six piliers-djed, sculptés en relief : au-dessus de chacun de ces signes sont gravées douze colonnes de onze pseudo-trous, … L'eau s'écoulait par un canal très fin, percé au niveau du fond intérieur, et qui débouchait à l'extérieur sous l'image en relief d'un babouin assis, maintenant disparu".

Dans le catalogue de l'exposition "Ramsès le Grand", Monique Nelson et Christian Leblanc consacrent à cette clepsydre une étude très documentée. Voici l'extrait dans lequel ils décryptent son fonctionnement : "Son procédé est d'apparence simple. La vasque était remplie d'eau jusqu'au bord au coucher du soleil et l'eau s'écoulait graduellement par un petit orifice savamment calculé pratiqué au fond du récipient. L'intérieur de la clepsydre comporte sur sa paroi interne 12 colonnes et 11 pseudo-trous plus ou moins espacés, correspondant aux douze heures de la nuit, étalonnées suivant les douze mois de l'année, et lorsque l'eau atteignait le niveau de la première marque du mois concerné, la seconde heure de la nuit commençait… Un ajutage latéral placé à la base du vase (et dont la forme extérieure pouvait être traduite par celle d'un phallus de babouin) permettrait de produire un jet continu, régulier et de faible débit. Le secret technologique de telles clepsydres réside dans la fabrication d'un tel ajutage, dont le plus petit diamètre intérieur devait être de l'ordre de 1,4 mm. Le volume du vase est tel qu'il devait contenir de l'eau pour son écoulement durant toute la nuit".

Clepsydre - calcite (albâtre égyptien), incrustations de pâte de verre opaque bleu turquoise, cornaline - XVIIIe dynastie - règne d'Amenhotep III

découverte dans la "Cachette de Karnak" par Georges Legrain le 23 mars 1904 (K 123 - CK 937)

Journal des Entrées du Musée du Caire JE 37525 - exposée au National Museum of Egyptian Civilization (Nmec) à Fustat - photo musée

Ce "mécanisme" élaboré devait contourner certaines "difficultés". Ainsi note Jean-Pierre Corteggiani : "Pour comprendre le fonctionnement des clepsydres, il faut savoir que le jour et la nuit étaient divisés en douze heures. Ces heures égales entre elles, étaient de longueurs différentes d'une saison à l'autre puisque jours et nuits varient selon la période de l'année" …

Cette clepsydre (n° Legrain K 123 - Cachette de Karnak CK 937) a été enregistrée au Journal des Entrées du Musée du Caire JE 37525. Elle est désormais exposée au National Museum of Egyptian Civilization (Nmec) à Fustat.

marie grillot

 

Clepsydre - calcite (albâtre égyptien), incrustations de pâte de verre opaque bleu turquoise, cornaline - XVIIIe dynastie - règne d'Amenhotep III
découverte dans la "Cachette de Karnak" par Georges Legrain le 23 mars 1904 (K 123 - CK 937)
Journal des Entrées du Musée du Caire JE 37525 - exposée au National Museum of Egyptian Civilization (Nmec) à Fustat
photo "d'animation" sur le site Global Egyptian Museum

sources :

Georges Legrain, Les récentes découvertes de Karnak, 1904, BIE série 4, n° 5, 1904

https://www.persee.fr/doc/bie_1110-1938_1904_num_4_5_4429

Gaston Maspero, Guide du visiteur au Musée du Caire, IFAO, Le Caire, 1915 

https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k6572454w/f567.item.r=4940

Georges Daressy, Deux clepsydres antiques, BIE série 5, 9, 1915, p. 5-16

https://www.soleb.com/pdf/daressy/daressy-articles/206-Daressy-BIE-9-(1916)-5-16.pdf

Monique Nelson, Christian Leblanc, in Christiane Desroches Noblecourt, Ramsès le Grand, Galeries Nationales du Grand Palais (1976), Les Presses Artistiques, Paris, 1976, p. 138-149

Chantal Sambin, Les horloges hydrauliques dans l'Égypte ancienne, État des questions,  L’Homme et l’Eau en Méditerranée et au Proche-Orient. III, L’eau dans les techniques, Séminaire de recherche 1981-1982, Lyon : Maison de l'Orient et de la Méditerranée Jean Pouilloux, 1986, pp. 75-83. (Travaux de la Maison de l'Orient, 11)

https://www.persee.fr/doc/mom_0766-0510_1986_sem_11_1_2071

Jean-Pierre Corteggiani, L'Egypte des pharaons au musée du Caire, Hachette Paris, 1986, p. 98-99

Laurent Coulon, La Cachette de Karnak - Nouvelles perspectives sur les découvertes de Georges Legrain, IFAO, Le Caire, 2016 

Christian Leblanc, Regards croisés sur la civilisation égyptienne, Pages choisies d’archéologie et d’histoire, L'Harmattan, 2024 

https://www.editions-harmattan.fr/catalogue/livre/regards-croises-sur-la-civilisation-egyptienne/76432

Clepsydra of Karnak – The Oldest Known Water Clock

https://egypt-museum.com/clepsydra-of-karnak/

Global Egyptian Museum : Horloge à eau - clepsydre - JE 37525

https://www.globalegyptianmuseum.org/record.aspx?id=15276

Base de données "Cachette de Karnak" 

https://www.ifao.egnet.net/bases/cachette/ck937