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L'une des deux "Aiguilles de Cléopâtre" a été offerte au Gouvernement britannique en 1819 puis érigée au Victoria Embankment, à Londres, le 12 septembre 1878 |
Trois années avant semblable honneur qui fut réservé à la ville de New York, au terme de longues "tractations monumentales", Londres a reçu, en 1878, l’une des deux "Aiguilles de Cléopâtre" qui lui avait été offerte par Méhémet Ali en commémoration des victoires de Lord Nelson à la bataille du Nil en 1798 et de Sir Ralph Abercromby à la bataille d'Alexandrie en 1801.
Les deux obélisques jumeaux portent le nom de "Cleopatra’s Needle", mais cette appellation est erronée, car les monolithes n’ont aucun lien avec la célèbre reine d’Égypte. Ils ont été construits à Héliopolis sur les ordres de Thoutmôsis III (ou bien en son nom par ordre de sa soeur aînée et tutrice Hatasou), vers 1450 av. J.-C. Puis l’empereur Auguste les fait transporter en 12 av. J.-C. à Alexandrie, où elles prennent place dans le Caesareum, un sanctuaire en l'honneur de Marc-Antoine, dont la construction a débuté au temps de Cléopâtre VII (d’où sans doute la confusion). Quelque temps plus tard, les deux "Aiguilles" sont renversées et enterrées, ce qui a pour effet de les préserver des injures du temps.
Lors de leur érection à Alexandrie, les deux monolithes sont dotés, à leurs angles, d'immenses crabes en bronze, dont les pattes font office de supports, en référence au signe zodiacal du solstice d'été, le Cancer. Deux de ces crabes sont aujourd’hui conservés au Metropolitan Museum of Art.
Les monolithes sont en granit rose, provenant des carrières d’Assouan. Ils mesurent environ 21 mètres de haut, pèsent quelque 224 tonnes et comportent des hiéroglyphes ajoutés par Ramsès II pour commémorer ses victoires militaires.
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L'Aiguille de Cléopâtre, offerte au Gouvernement britannique en 1819, quitte Alexandrie le 21 septembre 1877 pour Londres |
Avant de rejoindre les bords de la Tamise, l’obélisque offert au gouvernement britannique en 1819 doit patienter une soixantaine d’années à Alexandrie, en raison du coût et des difficultés techniques de son transport. Finalement, grâce au mécénat privé de Sir William James Erasmus Wilson, un anatomiste et dermatologue distingué, il quitte l’Égypte le 21 septembre 1877, à bord du "Cleopatra", pour un périple qui ne se déroulera pas comme prévu.
Le "Cleopatra" est un cylindrique en acier, construit autour de l’obélisque pour l’envelopper totalement, comme une "véritable carapace". Ressemblant à un sous-marin, il mesure 28 m de long sur 4,9 m de diamètre. Il a été conçu par l'ingénieur John Dixon et confié aux commandes du capitaine Carter. Il comporte un gouvernail, deux quilles de roulis, un mât pour les voiles d'équilibrage et un rouf (cabine de pont). Ne disposant pas d’élément moteur, il doit être remorqué par le navire "Olga", commandé par le capitaine Booth.
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| Le transport périlleux de l'Aiguille de Cléopâtre, d'Alexandrie à Londres By George Knight - 1877 |
Malheureusement, quarante années après le naufrage du brick marchand "Beatrice" qui transportait en Angleterre le sarcophage de Mykérinos, les marins britanniques sont confrontés à une nouvelle catastrophe. Le 14 octobre 1877, le "Cleopatra" essuie une violente tempête dans le golfe de Gascogne et devient incontrôlable. Du "Olga" remorqueur, le capitaine Booth envoie un bateau de sauvetage avec six personnes à bord, mais ce bateau chavire et les six membres d’équipage périssent noyés. Le capitaine Carter et le reste de son équipage seront finalement recueillis à bord du "Olga", abandonnant le "Cleopatra", sans espoir de sauver sa précieuse cargaison. Le cylindre métallique, doté de dix compartiments étanches, reste toutefois à flot et part à la dérive.
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| Le transport périlleux de l'Aiguille de Cléopâtre, d'Alexandrie à Londres |
Quatre jours plus tard, il est pris en charge par des chalutiers espagnols et secouru par le bateau à vapeur Glasgow Fitzmaurice, qui le remorque jusqu’à la ville portuaire de Ferrol, en Espagne, où il fera l’objet de réparations. Entre alors en scène le capitaine David Colle qui, à bord du remorqueur "Anglia", acheminera le "Cleopatra" et son chargement jusqu’à la destination finale. L’estuaire de la Tamise est atteint en janvier 1878. Puis, suite à des négociations des Houses of Parliament concernant son emplacement définitif, le monolithe sera érigé sur le Victoria Embankment le 12 septembre de la même année.
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| L'érection de l'Aiguille de Cléopâtre au Victoria Embankment à Londres |
Laissons l’ingénieur Dixon relater la technique employée pour l’érection du monument : "Quand le navire sera rendu le long des quais de la Tamise, nous profiterons de la marée haute pour le faire échouer sur un échafaudage, et là nous le débarrasserons de tout ce qui constitue son gréement ; nous serons alors de nouveau en présence de notre cylindre que nous pourrons rouler à l’endroit choisi pour l’érection. Nous le revêtirons d’une chemise de fer, et cela vers son centre de gravité ; cette chemise sera munie de deux pivots ou tourillons. La chemise étant fixée à l’aide de crics hydrauliques, nous soulèverons une extrémité de l’aiguille, puis nous la laisserons reposer sur un madrier ; nous répéterons la même opération pour l’extrémité opposée, remettant l’aiguille dans l’horizontale, et nous recommencerons ainsi jusqu’au moment où nous aurons élevé le monolithe à une certaine hauteur. Nous laisserons les pivots reposer sur les crics hydrauliques. Si nous voulons donner une bonne idée de l’aspect qu’aura l’aiguille au moment du pivotage, nous ne pouvons faire mieux que de la comparer à un énorme canon reposant sur son affût. Quand l’aiguille en sera là, nous n’aurons qu’à la laisser doucement pivoter sur elle-même, régularisant la marche à l’aide de câbles. Quand elle sera dans la verticale, on laissera s’échapper l’eau des crics qui supportent les tourillons et l’aiguille descendra doucement sur son piédestal."
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| Deux sphinx de George John Vulliamy sont installés près de l'Aiguille de Cléopâtre au Victoria Embankment à Londres |
Deux sphinx égyptiens en bronze, conçus par George John Vulliamy, sont installés à côté de l’obélisque… mais ces gardiens regardent dans la direction du monument, alors qu’ils étaient censés détourner les regards pour le protéger contre les ennemis !
Une capsule a été insérée dans le socle. On y a déposé une série de 12 photographies des "best looking English women of the day", une boîte d'épingles à cheveux, une boîte de cigares, plusieurs pipes à tabac, un ensemble de poids impériaux, un biberon, des jouets d’enfants, un rasoir à un shilling, un vérin hydraulique et quelques échantillons du câble utilisé pour la manoeuvre, une maquette en bronze du monument, un ensemble complet de pièces de monnaie britanniques, une roupie, un portrait de la reine Victoria, une histoire écrite de l'étrange histoire du transport du monument, les plans sur vélin, une traduction des inscriptions, des copies de la Bible en plusieurs langues, une copie de l'Almanach de Whitaker, un guide Bradshaw des chemins de fer, une carte de Londres et des copies de 10 quotidiens.
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| L'Aiguille de Cléopâtre érigée au Victoria Embankment à Londres |
Après avoir survécu pendant 3500 ans, l'obélisque de Londres a failli être détruit durant la Première Guerre mondiale, une bombe allemande ayant atterri tout à côté et causant des dommages au piédestal du monument. Les dégâts n’ont pas été réparés, pour commémorer l'événement.
Quant au "Cleopatra", il a été envoyé à la ferraille. En dépit des nombreux aléas de son parcours, il avait, contre vents et marées, joué son rôle. Sa mission était terminée.
Marc Chartier
sources :
http://egyptophile.blogspot.fr/2014/12/lobelisque-de-new-york-une-aiguille.html?q=ob%C3%A9lisque
http://egyptophile.blogspot.fr/2014/09/tractations-monumentales.html
http://memoirsofametrogirl.com/2013/06/04/cleopatras-needle-london-history-how-an-egyptian-obelisk-ended-up-by-river-thames/
http://www.aviewoncities.com/london/cleopatrasneedle.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Cleopatra's_Needle
http://memoirsofametrogirl.com/2013/06/04/cleopatras-needle-london-history-how-an-egyptian-obelisk-ended-up-by-river-thames/
http://www.historic-uk.com/HistoryUK/HistoryofBritain/Cleopatras-Needle/
http://archive.org/stream/cleopatrasneedle00wilsuoft/cleopatrasneedle00wilsuoft_djvu.txt
http://www.salvonews.com/story/how-not-to-ship-an-ancient-egyptian-obelisk-the-british-way-x68462x9.html
http://cnum.cnam.fr/CGI/fpage.cgi?4KY28.10/333/100/432/0/0
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