Myrtle Florence Broome égyptologue et... artiste

 Florence Broome égyptologue et artiste peintre 
Londres, 22-2-1888 - Bushey, 27-1-1978 - Autoportrait à droite
 et, à gauche, une  copie extraite de son extraordinaire travail réalisé à Abydos :
"King Sethos receives life and dominion from the goddess Saosis"(detail)

Avec Nina de Garis Davies, Marcelle Baud et Amice Calverley, Myrtle Florence Broome est très certainement l'une des copistes les plus douées à avoir exercé en Égypte durant la première partie du XXe siècle.

Myrtle naît à Londres, dans le quartier de Muswell Hill, le 22 février 1888, dans une famille d'éditeur de livres de musique. Mais c'est à Bushey dans le Hertfordshire qu'elle passera une grande partie de sa vie et c'est là qu'elle suivra les Beaux-Arts, épanouissant ses dons pour le dessin et la peinture.

En 1911, elle rejoint l'University College de Londres où elle étudie l'égyptologie avec deux éminents professeurs, Flinders Petrie et Margaret Murray qui sera la première femme égyptologue. 

Pendant les deux années de cours prodigués par Margaret Murray se constitua ce qu'elle dénommait avec ironie "the gang" : il réunissait Myrtle Broome, Guy et Winfried Brunton, Reginald (Rex) Engelbach et Georginan Aitken qui firent de belles carrières dans l'égyptologie (Rex deviendra conservateur du musée des Antiquités du Caire).

L'influence qu'eut Margaret Murray sur Myrtle fut très certainement importante et il semble avéré qu'elle l'encouragea à développer et à exploiter ses talents artistiques dans le cadre professionnel.

Myrtle Florence  Broome (à gauche) et Amice Calverley posant devant leurs "copies"

En 1927, Myrtle est sur le chantier de Qau el-Kebir où elle procède au relevé épigraphique des tombes du Moyen-Empire et en recopie les scènes.

En 1929, elle est recrutée par l'Egypt Exploration Society et rejoint, à Abydos, Amice Calverley. C'est le début d'une fructueuse, belle et riche collaboration qui sera couronnée par une amitié profonde et durable.

Elles passeront ensemble huit saisons, huit merveilleuses saisons dans le temple et dans l'Osereion. La tâche est difficile, la concentration extrême car le relevé des scènes nécessite une attention toute particulière, aucune place n'étant laissée à l'interprétation personnelle. Tout cela dans des conditions de travail plutôt "primaires", perchées parfois sur des échelles à plus de 10 m du sol et sous une chaleur souvent accablante ! L'équipe d'Abydos s'enrichit très vite d'un égyptologue canadien et d'un photographe autrichien qui font, eux aussi, un travail excellent alors que règne la bonne humeur. 

James Henry Breasted est à court de mots pour louer leur talent et avouera qu'il lui semble impossible de trouver des femmes plus expertes et plus brillantes.

Le résultat sera publié dans quatre volumes édités, entre 1933 et 1958, par l'Egypt Exploration Society de Londres et l'Oriental Institute of the University of Chicago, avec le soutien financier de John D. Rockefeller Jr. Un travail remarquable, d'une qualité inégalée, et - mais ? - tellement beau qu'il restera, d’une certaine façon, presque confidentiel par peur d'en abîmer les planches!

Maison de Myrtle Florence Broome  pendant ses travaux à Abydos

Le temps passé à Abydos sera certainement l'une des périodes les plus belles de la vie de Myrtle. Dans la petite maison basse qu'elle habitait - et que nous pouvons voir sur l'une de ses peintures -, elle avait : "une femme de ménage qu'elle surnommait Nannie et un villageois, appelé Sadiq, qui avait les fonctions de conseiller, garde du corps et assistant personnel. La vie était cependant frugale et Myrtle prenait bien soin de ne pas dépasser le budget qui leur était alloué."

Accompagnées de Sadiq, Amice et Myrtle firent, dans la voiture d'Amice, plusieurs courtes expéditions vers la mer Rouge, et vers Kharga et Dakhla. Les peintures exécutées par Myrtle rendent bien les couleurs du désert, les dégradés de rose, de brun en passant par les subtiles nuances de beige doré.

 Amice Calverley sur une  peinture de Myrtle Florence Broome réalisée
lors de l'une de leurs nombreuses "expéditions" en Égypte

On sent qu'elle a aimé, infiniment ces paysages, qu'elle s'est imprégnée de leurs couleurs et de leur lumière. L'une de ses toiles est particulièrement touchante et donne une belle idée de ce que pouvaient être leurs escapades : on y voit Amice assise sur une natte, près de sa voiture, prenant des notes en plein désert ! Il faut se remettre dans le contexte : ces deux femmes étaient des aventurières, des pionnières !

Myrtle Florence  Broome, "The Pharaoh Seti I worshipping the god Osiris
from the Temple of Seti I at Abydos"

Leur mission conjointe à Abydos se terminera pour raison de Seconde Guerre mondiale, mais elles resteront très liées jusqu'au décès d'Amice en avril 1959. 

Durant ces saisons passées loin de chez elle, Myrtle écrivit de nombreuses lettres à sa famille : elles constituent un beau témoignage de sa vie, de sa façon de voir les choses et de les partager. Une partie de sa correspondance a été déposée au Griffith Institute d'Oxford. 

Myrtle Florence Broome et ses chiens à Abydos

D'Égypte, elle ne rapportera pas que des peintures, mais également des photographies d'après lesquelles on ne peut que se rendre compte qu'en plus de ses immenses talents et de sa grande intelligence, elle était aussi une fort belle femme. Son autoportrait, très réussi, le confirme, nous montrant un visage régulier, avec une certaine noblesse dans le port, et un regard expressif et franc. De sa vie sentimentale, on sait peu de chose si ce n'est une idylle à peine esquissée avec un policier, à laquelle elle renonça immédiatement, persuadée que "de toute façon, cela n'aurait pu marcher". 

A son retour en Angleterre, en 1937, elle se consacra, semble-t-il, entièrement à ses parents, et plus particulièrement à son père malade...

Myrtle "passed away" le 27 janvier 1978… Et si l'envie d'en savoir plus sur cette femme - artiste demeure, vous pouvez consulter ses archives sur le site du Griffith Institute ou vous référer à l'ouvrage, publié en novembre 2020, par AUC Press : "An Artist in Abydos The Life And Letters Of Myrtle Broome" de Lee Young, préfacé par Peter Lacovara.

marie grillot

Myrtle Florence Broome, Scènes de villages égyptiens

sources :
M.L. Bierbrier, editor, “Who Was Who in Egyptology”, third revised edition, London, 1995 “Calverley, Amice Mary (1896-1959)”
“Obituary notice : Myrtle Florence Broome (1887-1978)”, by John Ruffle
“The Temple of King Sethos I at Abydos copied by Amice M. Calverley, with the Assistance of Myrtle F. Broome and edited by Alan H. Gardiner”, London: The Egypt Exploration Society ; Chicago: University of Chicago Press, 1933-58, Vols. 1-4
“The Life of Margaret Alice Murray : A Woman’s Work in Archaeology”, Kathleen L. Sheppard
"Amice Calverley", Journal of Egyptian Archaeology 45 (1959),85-87, Janet Leveson-Gower

Collection Broome MSS - Myrtle Florence Broome Collection

https://archive.griffith.ox.ac.uk/index.php/broome-correspondence

"An Artist in Abydos, The Life And Letters Of Myrtle Broome", by Lee Young, Foreword By Peter Lacovara, AUC Press, November 2020, 248 p.