Eugène Fromentin, un homme de droit qui aimait les courbes du Nil

Eugène Fromentin (1820-1876) Souvenir d'Ezneh (Haute-Egypte), 

dit aussi Femmes égyptiennes au bord du Nil

Dans la famille Fromentin, il semble établi que l'on doit être juriste ou médecin... Ainsi Eugène Fromentin, né le 24 octobre 1820, ne sera pas autorisé à faire les Beaux-Arts. Loin des pinceaux, des pigments, des couleurs et des palettes, il est contraint de "faire son droit". 

Ce n'est qu'en 1843, après avoir obtenu sa licence, qu’il est enfin autorisé par son père à prendre des cours de peinture. Il ne réussira cependant jamais à se considérer totalement comme un peintre.

Portrait d'Eugène Fromentin

En 1846, il se rend pour la première fois en Algérie : c'est ce voyage-là qui fera naître en lui le peintre orientaliste. Ses peintures lui apportent une belle notoriété consacrée par des récompenses et des médailles. Parallèlement, il publie de nombreuses critiques d'art. 

Son second voyage en Algérie, dont il fait le récit dans "Une année dans le Sahel", consacre sa double reconnaissance en tant que peintre et écrivain. "Dominique", un roman autobiographique qui paraît en 1863, rencontre également un franc succès. 

C'est ainsi qu'en 1869, il est officiellement invité par le Khédive, avec de nombreux autres artistes européens (Ismaïl aurait lancé plus de 1000 invitations !), à l'inauguration du Canal de Suez.

En partant pour l’Égypte il prévient pourtant : "J’écrirai plus que je ne dessinerai." Il n'a "que" 49 ans, mais il annonce : "Il est trop tard, je suis trop vieux." Il trouve le rythme des visites beaucoup trop soutenu : "Si j’avais un peu de la forme qui m’échappe, pour joindre aux impressions de lumière et de couleurs dont je fais provision, ce rapide, trop rapide défilé devant des merveilles, ne serait pas cependant sans profit."

Tableau d'Eugène Fromentin

Subjugué par les paysages égyptiens, il n’est cependant pas pleinement satisfait par ce court séjour, car il : "a conscience qu’il manque à ses observations l’élément humain qu’il n’a pas le temps de le rencontrer". Il se plaint ainsi à juste titre de ce que l'on pourrait qualifier de frustrations : "Le paysage, les habitudes, les habitants, ces délicieuses marines à tous les tournants du fleuve. On a jugé naturellement que cela n’entrait pas dans un programme d’exploration. Et nous autres peintres, on nous fait impitoyablement passer à toute vapeur devant nos véritables sujets d’étude !" 

Mais ce qu'il a vu ou ressenti, même furtivement, ce qu'il a mémorisé de ces instants, de ces sensations, il saura très bien le retrouver et le restituer soit à la pointe de sa plume, soit au bout des ses pinceaux.

"La vallée du Nil, en automne, avec ses grandes lignes étirées, son paysage élargi par la crue, sa tendre lumière et son humide douceur."

"L’esclave du ton", comme l’appelait son ami Armand du Mesnil, ne se lasse point de faire vibrer la gamme des couleurs éphémères et le classique s’attarde à dégager les caractères durables et généraux. Il a su dire la magie fugitive des soirs d’octobre sur le Nil ou dessiner les traits immuables de la campagne ou du désert.

L’Égypte à la fin de l’été, l’Égypte de tous les temps, voilà ce qu’a pu fixer Fromentin avec sa plume".

Les tableaux qui lui sont inspirés : "donnent tous une impression d’harmonie, de justesse, d’équilibre et de douceur". 

Le Nil, ses felouques, les personnages, tout nous enchante. "Fromentin sait jouer avec toute la gamme des tons, depuis le jaune soufre jusqu’à l’ocre pâle. Il sait faire chatoyer les moires entre le violet, le gris-bleu, le lilas et le rose."

Tableau d'Eugène Fromentin

L'influence de Delacroix est évidente dans le traitement des personnages, et le naturalisme est là, dans le rendu des paysages. Il se peut même que l'on se plaise à retrouver parfois, dans la texture des ciels et des couchers de soleil, des touches "impressionnistes" (courant qu'il a pourtant décrié !).

C'est le 27 août 1876 qu'Eugène Fromentin a dit adieu aux couleurs de vie.

marie grillot

sources :
"Dictionnaire des orientalistes de langue française", François Pouillon, IISMM - Khartala
http://www.inha.fr/fr/ressources/publications/dictionnaire-critique-des-historiens-de-l-art/fromentin-eugene.html
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/remmm_0035-1474_1974_num_17_1_1267
Eugène Fromentin (1820-1876) – L’Orient révélé 2 – L’Egypte
http://www.mmediene.fr/litterature/eugenefromentin1820-1876-egypte/
http://books.google.fr/books?id=UVPhEUNg7CcC&pg=PA434&lpg=PA434&dq=fromentin+dictionnaire+orientalistes&source=bl&ots=-n3LjPM9Vu&sig=6mRDyc_0aXxjLurJAFMxdaHAPVo&hl=fr&sa=X&ei=j_L0U4yvDem70QWphoGgBg&ved=0CC8Q6AEwAg#v=onepage&q=fromentin%20dictionnaire%20orientalistes&f=false
http://fr.wikipedia.org/wiki/Eug%C3%A8ne_Fromentin
http://www.espacefrancais.com/eugene-fromentin/