John Hanning Speke est un explorateur britannique, né dans le Devonshire, le 4 mai 1827. Son nom est très souvent associé à celui de Richard Burton.
À 35 ans, il découvrira les sources du Nil. Mais nous devançons l'histoire…
Des siècles auparavant, Hérodote et Ptolémée avaient souhaité découvrir les sources du fleuve qui nourrit l'Égypte. C'était sans compter avec les difficultés inhérentes à cette quête. Et elles commençaient bien vite, dès les premières cataractes.
Au XVIIIe, c'est James Bruce qui débarque à Alexandrie avec la ferme intention de remonter le Nil et d'en trouver sa source. Le 14 novembre 1770, il atteint le Lac Tana, source du Nil bleu. En le descendant, il découvre aussi qu'il rejoint le Nil blanc au niveau de Khartoum. Il est ensuite amené à suspendre ses recherches. Il fera part de son expérience dans "Travels to Discover the Source of the Nile".
Au XIXe siècle, d'autres explorateurs poursuivent les recherches, sans plus de succès.
En 1856, Richard Francis Burton, aventurier, poète, ethnologue et traducteur, monte une expédition dans le but de trouver enfin les sources du Nil. Il demande à Speke d'y participer. Ils explorent l'Afrique de l'Est pendant de longs mois et, en 1858, découvrent le lac Tanganyika.
Leur expédition se déroule dans des conditions extrêmement difficiles, éprouvantes ; les plus dures sont celles liées aux maladies contractées. Alors que Burton est souffrant, Speke fait "cavalier seul" ; il découvre un autre lac, le lac Nyanza. Il le rebaptisera Lac Victoria. Persuadé que le Nil y prend sa source, il rentre alors en Angleterre pour annoncer triomphalement sa découverte.
Burton est non seulement sceptique, mais furieux. Alors qu'ils ont traversé ensemble tant d'épreuves difficiles, leur amitié s'en trouve brisée et, dès lors, ils entrent irrémédiablement en conflit.
La Royal Geographical Society, qui a financé l’expédition, soutient Speke. Afin de mettre un terme à cette détestable et suspicieuse polémique, elle organise, pour lui, en 1860, une nouvelle expédition. Le 24 juillet 1862, "Speke atteint le Nil, puis les Chutes de Rippon où le fleuve sort du lac Nyanza. Il télégraphie à Londres le fruit de sa découverte. La nouvelle fait sensation. Le retour de Speke est triomphal. Il publie aussitôt le Journal of the Discovery of the Source of the Nile (1863)".
Toutefois, Burton ne l'entend pas ainsi. Il exige un débat public pour mettre à mal les affirmations de son ex-collaborateur.
Ce débat n'aura jamais lieu. Speke meurt le 15 septembre 1864, dans un accident de chasse.
Les aventures de Speke et Burton sont rendues de façon extrêmement réaliste dans le film de Bob Raffelson sorti en 1990 "Aux sources du Nil".
marie grillot
http://fr.wikipedia.org/wiki/Aux_sources_du_Nil
http://www.lexpress.fr/culture/livre/le-nil-aux-sources-du-mystere_1023125.html#iemqxxfUwAkC0fdS.99
http://www.vospiresamis.net/Explorateur%20pages/John%20H%20Speke%202.htm
http://fr.wikipedia.org/wiki/John_Hanning_Speke
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