dimanche 22 juin 2014

Jean-Jacques Castex, le sculpteur de l'Expédition d'Égypte

"Un zodiaque de Denderah en marbre blanc pour Bonaparte"

Né à Toulouse le 9 avril 1731, Jean-Jacques Castex est le seul sculpteur qui participe à la campagne d'Égypte menée par Bonaparte.

En mars 1799, il fait partie de la Division Desaix qui part vers la Haute-Égypte. Cette expédition est notamment composée de Jollois, Devilliers du Terrage, Dubois-Aymé et Duchanoy, Descotils, Rozière et Dupuy. Leur mission est de recueillir des renseignements sur l'agriculture, l'irrigation, le commerce. Elle a également pour but une étude scientifique des monuments et vestiges de l'antiquité.

"… Nous arrivâmes à Denderah, l’ancienne Tentyris, célèbre par le magnifique temple d’Hathor, dont le portique subsiste encore avec ses huit colonnes, brillantes de couleurs que le temps n’a pas effacées, et surmontées de leurs chapiteaux étranges, formés par des têtes de femmes à oreilles de génisse… Desaix s’entretint familièrement avec nous, nous demandant compte des observations que nous avions faites avant son arrivée, et nous faisant part lui-même de ses remarques, toutes empreintes d’une justesse et d’une sagacité remarquables. Ainsi, parmi les ornements qui décorent le portique du grand temple d’Hathor, il en signala un qui avait échappé jusque-là aux investigations de tous : c’est un zodiaque circulaire avec, au milieu, des figures hiéroglyphiques et des représentations de divinités égyptiennes."

Jean-Jacques Castex en réalise un modèle en cire, réduit d'un tiers. Il apparaît cependant que sa représentation n'est pas totalement fidèle. Se serait-il plutôt inspiré des travaux de Jean-Baptiste Jollois et Edouard de Villiers que de l'original ?

À son retour en France, à la demande de Bonaparte, il en réalisera une copie en marbre blanc, comme l'indique la 'Notice sur la belle copie en marbre blanc du zodiaque circulaire de Denderah' : "Monsieur Castex, membre de l'Institut d'Égypte, en sa qualité de sculpteur, eut ordre de modeler sur place ce zodiaque, et à son retour en France, Bonaparte lui ordonna de l'exécuter en marbre pour le compte du Gouvernement, et pour prix de son travail, il devrait, assure-t-on, recevoir une somme de dix-huit mille francs. Les évènements de 1814 firent que M. Castex resta jusqu'à sa mort arrivée au mois de septembre 1822, propriétaire du zodiaque."

M. André Michaux, membre de la société centrale et Royale d'Agriculture semble ensuite en avoir été propriétaire. En 1860, c'est un Anglais, Beresford Hope, qui l'acquiert. Il est aujourd'hui exposé à Cambridge, au Fitzwilliam Museum.

Castex est également l'homme qui a sculpté, sur le grand temple de Philae, l'inscription suivante : "L'an 6 de la République, le 15 messidor, une armée française, commandée par Bonaparte, est descendue à Alexandrie. L'armée ayant mis vingt jours après, les Mamelouks en fuite aux Pyramides, Desaix, commandant la première division, les a poursuivis au-delà des cataractes, où il est arrivé, le 13 ventôse de l'an 7. Les généraux de brigade, Davoust, Friant et Belliard, Donzelot, chef de l'état-major, Latournerie, comm. des l'artillerie, Eppler, chef de la 21e légère, le 13 ventôse an 7 de la République, 3 mars, an de J.C. 1799. Gravé par Castex sculpteur."

Lorsque qu'une inscription revêt un tel caractère historique, le mot "graffiti" cède bien volontiers la place au mot témoignage.

Jean-Jacques Castex s'éteint à l'Hôtel-Dieu à Paris, en 1822, à l'âge de 91 ans.

marie grillot

sources :
à

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