George Edward Stanhope Molyneux Herbert Carnarvon : le lord qui a redonné vie à un pharaon

Lord Carnarvon - George Edward Stanhope Molyneux Herbert, Ve comte de Carnarvon 

(Highclere - RU - 26-6-1866 - Continental Savoy Hotel, Le Caire, Egypte - 5-4-1923)

Découvreur, avec Howard Carter, de la tombe de Toutankhamon, le 4 novembre 1922

George Edward Stanhope Molyneux Herbert, Lord Porchester, naît le 26 juin 1866 dans l'un des plus beaux domaines d'Angleterre, le château de Highclere. "Il reçoit l'inestimable privilège d'être élevé dans une atmosphère empreinte de romanesque et de subtile simplicité" confie sa soeur, Lady Burghclere.

Pensionnaire à Eton, "Porchey" quitte cependant très vite le collège pour étudier et voyager avec un précepteur. Il a de nombreuses passions : les collections (tasses en porcelaine, gravures et dessins français, …) et le sport (équitation, voile...).

Il s'achète un voilier - "L'Aphrodide" - et mène une vie d'aventurier, parcourant les mers, du Cap-Vert, aux Antilles, à l'Afrique du Sud, ou encore au Japon. Il rapporte de chaque voyage des récits épiques qu'il a plaisir à relater, les teintant d'une dose d'humour toute britannique.

Lord Carnarvon (George Edward Stanhope Molyneux Herbert, Ve comte de Carnarvon)
(Highclere - RU - 26-6-1866 - Hôtel Continental Savoy, Le Caire, Egypte - 5-4-1923)
 Découvreur, avec Howard Carter, de la tombe de Toutankhamon, le 4 novembre 1922

C'est en 1890, au décès de son père, qu'il prend le titre de 5e comte de Carnarvon, devenant ainsi Lord Carnarvon. Il a alors 23 ans. Cinq ans plus tard, il épouse la richissime Almina Wombwell, fille naturelle du banquier Alfred de Rothschild. Leurs enfants, Henry et Evelyn, naissent en 1898 et 1901.

Il se passionne désormais pour les courses de chevaux, son écurie gagne plusieurs prix. Il devient également l'un des pionniers de l'automobile. Fou de vitesse, il comparaît plusieurs fois devant le tribunal : "Il était passé comme un bolide devant des piétons et des cyclistes à la vitesse terrifiante de vingt miles à l'heure." Cette passion lui apporte d'énormes plaisirs… et lui causera d'immenses douleurs. Un accident de la route le laisse diminué, dans un état de faiblesse difficile à surmonter : "Je ne pèse plus que 52 kg et je suis incapable de reprendre du poids." En 2016, sur son blog, l'actuelle Lady Carnarvon confie : "C’était plutôt un homme intellectuel et amusant qui avait failli mourir dans un accident de voiture à Schwalbach, en Allemagne. Il conduisait une Panhard & Levassor, l'une des premières voitures françaises. L’accident avait tellement compromis ses poumons et sa santé que ses médecins lui ont conseillé d’éviter les hivers anglais humides et qu’il a donc choisi de se rendre en Égypte".

Lord Carnarvon
et son épouse Lady Almina Wombwell, fille naturelle du banquier Alfred de Rothschild

C'est ainsi qu'en 1903, il arrive pour la première fois au Caire où il prend ses quartiers à l'Hôtel Bristol. C'est là, vraiment, que débute une autre partie de sa vie : "Il ne vit dans l'égyptologie qu'un moyen agréable d'occuper ses interminables journées d'hiver, loin d'imaginer que ce nouveau passe-temps finirait par l'absorber totalement." 

C'est par Lord Cromer qu'il obtient une concession à Cheikh Abd el-Gournah. Il s'installe alors au Winter Palace à Louqsor. Pendant la première saison, "les découvertes ne furent pas légion… Au bout de six semaines, Lord Carnarvon n'avait d'autre trophée à exposer qu'un chat momifié." 

Lord Cromer auquel il demande une "meilleure" concession le met en contact avec Gaston Maspero… Quelques jours plus tard, il lui écrira : "Vous aviez été assez aimable de me dire que vous pourriez me trouver un monsieur sachant l'égyptologie pour surveiller mes travaux. Est-ce que vous avez pensé à quelqu'un ?" 

Cet homme ce sera Howard Carter ! Ils se rencontrent mi-janvier 1909 à Louqsor et Lord Carnarvon lui proposera "une somme énorme pour entreprendre, dès février plusieurs mois de fouilles à Drah abou’l Neggeh".

Lord Carnarvon et Howard Carter, découvreurs de la tombe de Toutankhamon 

Certes ils ne sont pas du même monde, certes huit années les séparent… mais c'est là le début d'une belle association qui évoluera vers une solide amitié … Ils fouillent à Assouan, à Sakha (l'ancienne Sais), dans le Delta... 

Mais l'essentiel de leurs fouilles se concentrera sur Thèbes... Riches en découvertes, elles seront reconnues à leur juste valeur, comme le rappelle Nicholas Reeves : "Carter mit au jour diverses tombes privées d'une grande importance, creusées entre la fin du Moyen Empire et le début du Nouvel Empire et les deux temples 'perdus' de la reine Hatshepsout et de Ramsès IV. En 1912 fut publié, dans une présentation d'une magnificence toute pharaonique, "Five Year's Explorations at Thèbes, a record of work done 1907-1911". L'ouvrage reçut un très bon accueil : l'équipe Carnarvon-Carter s'était imposée !

En avril 1915, après le départ de Theodore Monroe Davis, ils "récupèrent" la concession de la Vallée des Rois. Ils y font de belles découvertes, mais pas en rapport avec les frais engagés par le mécène.

Petite coupe bleue inscrite au nom de Toutankhamon découverte, en 1905 dans la Vallée des Rois
par Edward Russel Ayrton pour le compte de Theodore Monroe Davis.
Elle constitue l'un des "indices" qui mèneront Lord Carnarvon et Howard Carter
vers la certitude que la tombe de ce pharaon reste à découvrir ...

Howard Carter qui avait travaillé avec Davis "savait que ce dernier avait mis au jour, en 1907, une cache avec des objet au nom de Toutankhamon (KV 54)". Il n'était pas sans ignorer  qu'auparavant, en 1905-1906, il avait également découvert "une petite tasse en faïence portant le prénom de Toutankhamon, non loin de la tombe privée n° 48". Et il connaissait tout autant ce fait que Marc Gabolde rappelle dans son excellent "Toutankhamon" : "Davis avait trouvé en janvier 1909 dans la tombe KV 58 du matériel inscrit au nom du roi et de son successeur, Aÿ, notamment des feuilles d'or"…

Ce faisceau d'indices les amènera à poursuivre tous les deux la même obsession : "trouver la tombe de Toutankhamon" ! Il leur faudra attendre… encore attendre… Sept longues années à déblayer, à remuer le sable, allant d'espoirs perdus en lassitude… Jusqu'à ce fameux 4 novembre 1922 où est découverte la première marche menant à la tombe de Toutankhamon… 

Suite au télégramme d'Howard Carter daté du 6 novembre 1922 annonçant la découverte d'une tombe inviolée,
Lord Carnarvon et sa fille Lady Evelyn Herbert arrivent à la gare de Louqsor le 23 novembre

Il s'ensuit ce merveilleux télégramme qu'Howard Carter envoie à son mécène à Highclere : "Avons enfin fait une découverte extraordinaire dans la vallée : une tombe somptueuse dont les sceaux sont intacts ; l’avons refermée jusqu’à votre arrivée ; félicitations."

Lord Carnarvon, accompagné de sa fille Lady Evelyn, arrivent à Louqsor le 23 au soir… Le 26, ils entrent dans l'antichambre de la KV 62 allant d'émerveillement en émerveillement… La suite de l'histoire est connue … archi-connue.

George Edward Stanhope Molyneux Herbert, 5e comte Carnarvon,
et à gauche les premières images de la  tombe de Toutankhamon 

Le 28 février 1923, fuyant l'agitation incessante autour de la tombe, Lord Carnarvon part se reposer quelques jours à Assouan. Puis, de retour à Louqsor, il n'attache alors pas d'importance à la piqûre de moustique reçue à la joue…

Mais, la blessure s'infecte et le plonge dans un état de fatigue extrême. Sa fille Evelyn, la complice de tous les instants, le fait ramener au Continental Savoy au Caire. 

Le 18 mars, Lady Evelyn Herbert adresse à Howard Carter un courrier par lequel elle l'informe de l'état de santé plus que préoccupant de son père. Dès le 20, il  prend le train afin d'être auprès d'eux… Prévenue par télégramme, Lady Almina arrive elle aussi au Caire, accompagnée de leur fils et de leur médecin de famille. Mais il est trop tard…

L'état de Lord Carnarvon a empiré, à l'empoisonnement du sang s'est greffée une pneumonie … Il s'éteint le 5 avril au matin, alors qu'en même temps, bien loin de là, à Highclere, sa fidèle chienne Susie s'effondre dans un hurlement. 

Howard Carter, qui perd son plus proche ami, notera dans son journal : "Poor Ld. C. died during the early hours of the morning". Quant à sa sœur, Lady Burghclere, elle conclura ainsi son "Esquisse biographique de Feu Lord Carnarvon" : "Dans son testament, il exprimait le désir d'être enterré à Beacon Hill. Ce fut donc au sommet de cette colline surplombant le domaine qu'il avait si passionnément aimé qu'on l'ensevelit".

marie grillot

sources :

Excavation journals and diaries made by Howard Carter and Arthur Mace, © The Griffith Institute, University of Oxford

http://www.griffith.ox.ac.uk/discoveringTut/journals-and-diaries/season-1/journal.html

Esquisse biographique de feu Carnarvon par sa sœur, Lady Burghclere

Lord Carnarvon, 1923

Nicholas Reeves, Toutankhamon, vie, mort et découverte d'un pharaon, Thames, 1990

Thomas Garnet Henry James, Howard Carter, The path to Tutankhamun, TPP, 1992

https://archive.org/stream/HowardCarterThePathToTutankhamunBySam/Howard+Carter+The+Path+to+Tutankhamun+By+Sam_djvu.txt

Zahi Hawass, Découvrir Toutankhamon, Editions du Rocher, 2015

Marc Gabolde, Toutankhamon, Pygmalion, 2015

Lady Carnarvon - The official website of the Countess of Carnarvon, Tutankhamun

https://www.ladycarnarvon.com/tutankhamun/

Discovering King Tut - Lord Carnarvon's Tragic Death

https://www.youtube.com/watch?v=cqk-Nw8Gehk