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| Un tableau de Maurice Orange (1867-1916) : des savants de la Commission des sciences et des arts présentent à Bonaparte les premières découvertes faites par les archéologues français |
"Bonaparte est le général le plus glorieux, le plus adulé de la République. Après l'éclatante campagne d'Italie, il a apporté au Directoire le traité de paix avec l'Autriche. La France n'a plus qu'un seul ennemi sérieux : l'Angleterre."
Comment la combattre ? La France n'est pas prête à l'attaquer de face. Elle envisage alors de l'affronter de façon plus subtile en mettant son commerce en péril. L'Égypte est une place importante sur la route des Indes orientales. C'est là qu'il faut frapper !
"Bonaparte, hanté par l'exemple d'Alexandre le Grand, est persuadé que si le pouvoir est à Paris, c'est en Orient que l'on peut réaliser une œuvre…"
Il prépare l'expédition en quelques semaines, avec les généraux les plus prestigieux. La destination doit être tenue secrète, l'opération est discrètement et laconiquement appelée "Armement de la Méditerranée".
D'autre part, Bonaparte qui a lu Savary et Volney, estime que "l'Égypte mérite mieux qu'une simple campagne militaire ; elle offre aussi l'occasion d'une aventure savante. Si l'idée de conquérir la basse vallée du Nil a été maintes fois évoquée depuis quarante ans, c'est à lui incontestablement, que revient la volonté d'associer intimement les armes et la science, de doubler la gloire des combats d'un vaste projet culturel".
Débordant d'énergie, il a "recruté" 154 savants : ingénieurs, économistes, astronomes, chimistes, naturalistes, musiciens, peintres, dessinateurs, sculpteurs, architectes, médecins, pharmaciens, minéralogistes, botanistes, orientalistes… Il écrit ainsi fièrement à Monge, le 5 avril 1798 : "Nous aurons avec nous le tiers de l'Institut !" Ils sont placés sous la responsabilité du Général Cafarelli, lui-même idéologue, philosophe.
Afin de ne pas "confier la science au sort d'un seul bâtiment", les scientifiques sont répartis dans plusieurs navires. François Charles-Roux témoigne ainsi : "Jamais armée partant à la conquête d'un pays n'avait amené à sa suite pareille encyclopédie vivante !" L'ensemble des savants sera nommé "Commission des sciences et des arts de l'armée d'Orient".
Le 19 mai 1798 (30 floréal de l’an VI), alors que le corps expéditionnaire français quitte Toulon, les soldats ne connaissent par leur destination. Au total, ce sont 400 navires, 40.000 hommes qui partent vers Alexandrie.
Après 38 mois en terre d'Égypte, la France ne sort pas vainqueur militairement de cette expédition, mais ô combien riche et enrichie intellectuellement et culturellement !
Les "savants" ont fait un travail incroyable, formidable. Parmi les évènements les plus marquants : la création de l'Institut d'Égypte, la découverte de la pierre de Rosette qui sera la clé du déchiffrement des hiéroglyphes, la colossale "Description de l'Égypte"…
En fait il n'est peut-être pas exagéré de dire que cette expédition a apporté, en France, une passion qui ne s'est jamais démentie pour l'Égypte, et qu'elle a posé les bases solides d'une science naissante : l'égyptologie.
marie grillot
sources :
"L'Egypte passion française", Robert Solé, éditions du seuil, 1997
"Les savants en Egypte", Museum d'histoire naturelle, Nathan 1998
http://fr.wikipedia.org/wiki/Campagne_d'%C3%89gypte
http://www.lesclesdumoyenorient.com/Expedition-d-Egypte-1798-1801.html
http://www.histoire-image.org/site/etude_comp/etude_comp_detail.php?i=409
http://www.imarabe.org/exposition-ima-261
http://youtu.be/DwqXcjEXkXA
http://youtu.be/n5k0ePU49q0
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